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辛酉政变[1]，又称祺祥之变[2]、祺祥政变[3]或北京政变[4]。1861年（咸丰十一年，农历辛酉年）咸丰帝逝世后由东太后慈安、西太后慈禧和道光帝六子恭亲王奕䜣、道光帝七子醇亲王奕𫍽等人，联合发动的宫廷政变[5]，肃清了咸丰帝遗命的顾命八大臣势力。而后由慈安、慈禧执政，是为两宫听政。
咸丰帝因英法联军，率领妻小、臣工逃至热河承德避暑山庄，却心力交瘁，咸丰辛酉年（1861年）七月，咸丰帝一病不起而驾崩，遗命由怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺（端华之弟）、额驸景寿、兵部尚书穆荫、吏部左侍郎匡源、礼部右侍郎杜翰、太仆寺少卿焦祐瀛八人为“赞襄政务大臣”，俗称“顾命八大臣”，辅导年幼的独子载淳登基执政，八大臣当中肃顺锋头最健。但是八大臣与载淳的生母叶赫那拉氏西太后慈禧严重不和，慈禧于是与咸丰帝正室钮祜禄氏东太后慈安合作，并要御史董元醇奏请由两宫皇太后垂帘听政，近支亲王辅政，自然遭遇肃顺等严厉反对。于是慈禧、慈安秘密联合了恭亲王奕䜣、醇亲王奕𫍽、蒙古亲王僧格林沁、军机大臣文祥、大学士贾桢、兵部侍郎胜保等人合谋夺权。借新帝回銮登基，慈禧命肃顺护送咸丰帝灵柩由热河行走，自己却是赶回北京召见奕䜣等人，安排政变，趁肃顺尚未入都，朝廷即下令拘捕了顾命八大臣，载垣、端华被赐死，肃顺被弃市，其馀被贬，废除八大臣原拟年号“祺祥”，改为“同治”，史称“祺祥之变”或“辛酉之变”。
咸丰十一年（1861年）七月十七日，咸丰帝崩于行在避暑山庄烟波致爽殿。皇长子同治帝继位。同时依遗诏，由肃顺、载垣、端华、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛为顾命八大臣，肃顺为首，辅导皇帝施政。
以上八人，均为赞襄政务大臣（又称顾命八大臣），为咸丰皇帝为皇太子载淳（同治帝）指派的辅助大臣，总摄朝政。但咸丰同时又将“御赏”、“同道堂”两方小玺分别赐给皇后钮祜禄氏和载淳，并规定凡以后下发谕旨必须钤用此二玺为凭，用以制衡八大臣权力。[6]
政变主要原因应是权力分配不均，导致争夺权力所致；咸丰原先规画以八大臣(肃顺、载垣、端华、景寿四人代表皇亲国戚势力，穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛四人代表军机大臣势力)处理政务，佐以两宫太后制衡，共同辅佐幼主同治；不料，八大臣(均年约四十五岁)一则企图独揽朝政大权，排除两宫参政，二则低估了两宫太后(东太后慈安廿五岁、西太后慈禧廿六岁)的政治智慧与谋略，另一方面，宗族中近亲的恭亲王奕䜣(廿八岁)、醇亲王奕𫍽(廿一岁)与蒙古亲王僧格林沁、军机大臣文祥等被排斥在最高权力之外，亦极为不满。于是两宫太后与奕䜣等人密谋联合，发动政变。
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- 9月5日，恭亲王奕䜣以奔丧为名赶赴热河，与慈安、慈禧秘密联系，谋划政变[7]。
- 9月14日，山东道监察御史董元醇奏请两宫皇太后垂帘听政，并派近支亲王辅政。被八大臣以我朝“向来无皇太后垂帘听政之礼”驳回，双方激烈辩论[8]。奕䜣在北京争取到了外国势力的支持，拉拢大学士桂良、贾桢、周祖培、户部尚书沈兆霖、刑部尚书赵光，并得到在京畿握有重兵的钦差大臣、兵部侍郎胜保和科尔沁亲王僧格林沁的支持[9]。
- 10月26日，咸丰帝的梓宫从热河承德起运回京，叶赫那拉氏暗使计策，故意让肃顺押后护送梓宫而行，自己和载淳先期到达北京，随即召见奕䜣安排政变事宜[10]。
- 11月2日，下诏逮捕载垣、端华，派醇郡王奕𫍽捕获尚在密云的肃顺[11]。肃顺被捕时大骂道：“悔不早治此贱婢！”被押回宗人府，见载垣、端华斥责道：“若早从吾言，何至有今日？”
- 11月3日，命奕䜣为议政王，在军机处行走，并以桂良等五人为军机大臣。
- 11月8日，诏载垣、端华赐死，肃顺斩首[12]；其余五人撤职，穆荫发配军台，景寿则保留公爵及额驸品级。
- 11月11日，载淳正式即位，至此慈安、慈禧和奕䜣实质掌握了清中央统治权。两位太后废除八大臣原拟年号“祺祥”，改明年为“同治”元年。
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顾命八大臣中载垣、端华被赐死，肃顺被斩弃市，除额驸景寿，其馀均被贬，废除八大臣原拟年号“祺祥”，改为“同治”，慈安、慈禧和奕䜣大获全胜，实质掌握了清中央统治权，将原先由顾命八大臣和两宫太后，两方制衡共治格局，转变为慈安、慈禧和奕䜣三方并治朝政。
- 历史学者萧瀚认为，这场政变是慈禧的一个主要成就，因为它结束了咸丰皇帝和八大臣的无能和蛮横的统治，为清朝带来了至少三十年的和平和稳定。萧瀚还指出，这场政变得到了当时大多数大臣的支持和赞赏。萧瀚对辛酉政变的评价与传统的历史观有很大的不同[13]。
- 《戏说慈禧》（1993年台湾中视电视剧）
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