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短周期彗星是指周期少于200的彗星，著名的哈雷彗星是被研究得最透彻的一颗短周期彗星。
短周期彗星被认为起源于古柏带，也就是距离太阳35天文单位至1000天文单位的范围内，也有些是长周期彗星受到引力的摄动而成为短周期彗星。它们的轨道在这个广阔的范围内通常是稳定的，但是外侧行星的引力偶尔会干扰它们，使它们的轨道成为接近太阳的高离心率椭圆轨道，不过这种情况很难预测。而且由于它们的低反射率，光学望远镜也难以提早观测到。不过，当彗星进入太阳系的内侧被加热后，喷发出来的气体和尘埃形成包围著核心的彗发，使它们的体积扩张而很容易被侦测到。
所有的彗星被认为都有著相似的成分，基本上是从同一个来源形成的。它们曾经被形容为脏雪球（dirty snowballs），并且被特别强调，但在1986年哈雷彗星被详细的研究之后，由于结构的复杂，称为冰泥球（Icy mud-ball）能更为精确的描述。核心主要的成分是易挥发的冰，大量的水混合著尘埃和碳化氢。唯一被仔细研究过的彗核（哈雷彗星），因为外表覆盖著黑色的碳化氢而比煤炭还要黑。直到乔托号在1986年的任务中拍摄到哈雷的核心之前，都因为含有冰的成分而被认为会有高的反照率。而因为很低的反照率导致重新评估彗核的大小与质量，并向上修正估计的数值。因为接近太阳使温度增加，导致核心内易挥发的冰升华，释放出的气体和尘埃形成包围著核心的云状物，称为彗发。仍与彗星相连的气体和尘埃成为彗尾，质量较大的尘埃组成弯曲或扇状的尘埃尾，其他的气体成分受到太阳风的作用成为离子尾。
短周期彗星的轨道周期通常是数年至数十年（上限为200年）。它们主要有两个家族：周期短于20年的是木星族，周期在20年至200年的是哈雷族。大多数短周期彗星对黄道的倾斜角度都少于350度，而一旦被发现，通常都能正确的预测轨道。不过仍会有些不确定的因素要加入轨道的计算，一个主要的因素就是太阳系内大行星造成的重力扰动，在极端的情况下还会造成核心的碎裂，或是像SL-9撞击木星而毁灭。另一种机制仍不清楚，而且也较少被用于预测，像核心气体的喷发和化合物的挥发所产生的推力，都可能像喷嘴一样提供彗星动力，虽然很微弱，但只要时间够长也会影响彗星的轨道。
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