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曾在下蔡监门吏史举处，学习百家之说，后通过秦宗室严君疾与大臣张仪的引荐，见秦惠文王，秦惠文王对其颇为满意，遂拜之为将。
前312年，秦、韩、魏三国合攻楚，楚国大败。秦国占领了楚国的汉中，秦惠文王命甘茂参与其中，辅助左庶长魏章略定汉中地。
惠文王去世，秦武王即位，蜀国相陈壮杀蜀公子通而造反，甘茂与张仪、司马错等人前去平蜀。甘茂因此功，立为左丞相。严君疾为右丞相。
秦昭王时，遭向寿、公孙奭谗毁，在攻魏国蒲阪时投向齐国，在齐国任上卿。
前305年，为齐国出使楚国。秦王想让楚国将甘茂送回秦国，并让他拜相。但此事为楚前怀王所拒，怀王反还运作秦国，使向寿为相。后甘茂卒于魏国。
西元前308年，秦武王派甘茂当统帅，与魏国联合攻击韩国，而令向寿为副帅。
甘茂征得魏国同意后，派向寿回报秦武王：“魏国已同意出兵，但我认为无法出战。”武王纳闷，召回甘茂。等不及甘茂返都，便先到息壤等候。后来甘茂才向武王解释说：“韩国的宜阳，名义上为一县，实际上险要如一个郡，而今大王遣军攻击，面对重重的防御，又是千里行军，攻击的困难可想而知。从前，鲁国有一位与曾参同姓同名者杀人，别人告知其母，其母不信，安心织布；可是等到第三个人告知其母时，其母不得不开始相信，怕被株连，扔掉织布梭翻墙逃走。我的贤能不及曾参，大王对我的信任不如曾参之母，而打小报告的又不只三人，恐怕大王最后也会扔掉织布梭，而不再相信我。
又从前，魏侯魏斯指派乐羊攻击中山国，围攻三年才攻破，回国后炫耀自己的功劳，魏斯把一个小箱子交给他，箱内全是诬陷和诽谤他的小报告，乐羊感激说：‘这不是我的功劳，而是君王的功劳。’
我原是楚人，流落秦国担任客卿，严君疾（右丞相）、公孙奭（左丞相）拿韩国的事打击我，大王一定听信而命我撤退。那对魏国是一种欺骗，我也因公仲侈之故，受到恶名。”（公仲侈是韩国宰相，与甘茂是以前结交的好友。此句之意为甘茂害怕自己将受到“私通外国”陷害。）武王说：“我向你发誓，不听任何人的闲话，支持你到底，我们指天为誓。”于是，就在息壤祭天盟誓。
西元前307年，秦国远征军统帅甘茂包围韩国宜阳，猛攻五个月不能攻破。果然，宰相严君疾、公孙奭说出种种理由，认为宜阳之战是一个陷阱，会为秦国带来灾难。秦武王心情不安，下令召回甘茂，打算撤军。甘茂不做任何辩解，只回报一句：“息壤还在那里。”武王大悟说：“我当然记得息壤的誓言。”遂即大量增援，甘茂得到生力军后，再发动猛攻，斩杀韩军六万人，占领宜阳。韩国派宰相公仲侈出使秦国求和，请求缔结和约。
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[编]
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