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此条目的主题是儒家思想。关于与“王道”标题相近或相同的条目，请见“王道 (消歧义)”。所谓王道，要而言之，就是依正义与仁爱行政；与之相反是霸道，以武力与权力压制民众、统治人民[1]:202。王道代表者孟子尤为重视《春秋》，特别强调“王道”与“霸道”之别[1]:202。孟子认为，君主实行王道称为王者，与霸主相对；与同时期法家韩非主张“霸道”形成对比。
《春秋》等儒家经典思想，君主应以王道统治人民，须由民意，即下方人民支持；与也许更重要之天意，即能反映民意之形而上之天之意志，来保证其正当[1]:203。亦即君主代表上天，依天命君临万民，因此才称天子，即天之子[1]:203。
治世的帝王表面都崇尚王道，然而他们实行的其实是切合现实的王霸之道，即高压与怀柔并重，王道与霸道的混合[2]，也就是所谓的“外儒内法”，而非如传统文人以为的独尊儒术。
孟子的王道是以性善论为基础的，《孟子·公孙丑上》：“人皆有不忍人之心，先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣，以不忍人之心，行不忍人之政，治天下运诸掌。”
孟子认为“以德服人者，中心悦而诚服也”，王道主义即学习古代圣人的做法，崇尚德治，使人“心悦诚服”。
首先，实行王道可以达到“人和”。“人和”就是人和之心。只有实行王道，才能团结一致，众志成城，因此“人和”首先是政治上的意义。
其次，实行王道可以“多助”。政治上行动正确，有了道义的支持，赞同的人就多，直至天下归顺。“得道者多助”
最后，实行王道可以“战必胜”，也叫做“仁者无敌”。由于有了人和、多助，赢得了民心，国家的力量自然就强了。那么去攻打不实行王道的国家，自然就“战必胜”了。
霸道，与王道相反，霸道是崇尚武力，靠军事力量让其他国家不得不服从的思想观念。 在孟子看来，霸道不是治理国家的好办法，因为霸道只能得民力，不能得民心；只能以力服人，不能以心服人；只能得势一时，而不能长治久安。追求霸道必然后患无穷。
王道就是仁政，推行王道就是推行仁政。王道主义作为一种政治形式，有着明显的道德特征。 王道要求君王有较高的道德品质，因为这种观点认为君王的德性与政治的实际结果有一种因果联系。 实行王道并不表示摒弃刑法，政治运作不仅需要道德，同时也需要必要的刑法。但对于罪人，以教育为主。
民贵君轻是孟子提倡王道主义时的一个重要政治原则。 孟子认为，在统一天下的过程中，君主、国家都是次要的，只有民最为重要，得民心者得天下。孟子认为，在诸侯国争斗中，如果能够实行仁政，就能得民心，也因此得天下。 衡量政治得失的标准完全在于是否符合民心的要求，如果君主昏庸、政治腐败，庶民也应该有革命的权利。 为了说明民贵君轻的合理性，孟子还借助于天的力量。孟子认为，天意和民意是相通的，天意的真正意义在于民意。民意是天意的代表。只有这个意义上才能理解“得民心得天下”。[3]
“王道”之“王”字，乃是商朝才开始使用以代表君主权威，在商朝之前的夏朝是称君主为“帝”。“王”的甲骨文字形，是一刃部下向之斧形，以主刑杀之斧钺象征王者之权威[4]；其初始原义可能相关统治者的刑杀威权之道[5]。
然而周朝承继商朝使用“王”称，经过时代思潮转化，“王”字脱去斧刃之形，而其意义转换成为良善统治的崇高理想[6]，到了春秋末期的老子与孔子已有崇尚“王道”理想之言论记载[7]。至于汉初董仲舒《春秋繁露‧王道通三》更是发挥道德想像，而解释“王”字意义为：
古之造文者，三书而连其中，谓之王。三书者，天地与人也，而连其中者，通其道也。取天地与人之中以为贯而参通之，非王者孰能当是？
董仲舒的解释，其实是取其字的样子，上一横代表天，中一横代表人，下一横代表地，一竖代表天地人合一的概念[8]。东汉许慎《说文解字》接续其说，再加上查无出处的孔子言论，而解释“王”字：
王：天下所归往也。董仲舒曰：“古之造文者，三画而连其中，谓之王。”三者，天、地、人也，而参通之者王也。孔子曰：“一贯三为王。”
后世解释也就认为，儒学追求自我修身成己，进而齐家治国平天下成物，要达到最高效果必须天时地利人和，只有这样才能达到王道；与大部份人对王道的误解，以为“王”指得是帝王霸王完全无关[9]。
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- ‘无偏无党，王道荡荡；无党无偏，王道平平；无反无侧，王道正直。’《尚书‧洪范》(可能后人编造伪经)
- ‘孔子曰：“吾观于乡，而知王道之易易也。”’《礼记‧乡饮酒义》
- ‘老子曰：“执一无为，因天地与之变化，…盈而不亏，所以长守富也，高而不危，所以长守贵也，富贵不离其身，禄及子孙，古之王道其于此矣。”’《文子‧九守‧道德》
- ‘子思曰：“狄人攻大王，大王召耆老而问焉，曰‘狄人何来？’…大王曰‘宗庙者、私也，不可以吾私害民。’遂杖策而去，过梁山，止乎岐下，豳民之束脩奔而从之者三千乘。一止而成三千乘之邑，此王道之端也。…”’《孔丛子‧居卫》
- ‘谷与鱼鳖不可胜食，材木不可胜用，是使民养生丧死无憾也。养生丧死无憾，王道之始也。’《孟子·梁惠王上》
- ‘以不敌之威，辅服人之道，故不战而胜，不攻而得，甲兵不劳而天下服，是知王道者也。’《荀子‧王制》
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