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王爷千岁信仰是闽南地区与台湾最为盛行的民间信仰之一，有烧王船的习俗，是台湾民间信仰的一大特色，有被称为“千岁”、“王爷”、“尊王”、“圣王”、“王公”、“代巡”、“大巡”者。
“王爷”本来是对亲王、郡王的尊称，其位阶仅次于皇帝。在民间信仰里，就把尊重的男性神尊为“王爷”。
在福建此类神原指是瘟神，福州有五福王爷信仰，《乌石山志》载：“榕城内外，凡近水依寺之处，多祀疫神，称之为涧，呼之为殿，名曰五帝，与之以姓曰张、锺、刘、史、赵。”（《乌石山志》卷9《志余》）清康熙二十九年（1690年），官府视之为“淫祀”而拆毁，并下令“民再祀者罪之”。但不久又恢复，“庙貌巍然，且增至十有余处，视昔尤盛。”（清·乾隆《福州府志》卷24《风俗》）在闽南等地，奉众多的“王爷”为瘟神，每个王爷都冠以姓氏。王爷庙遍布沿海各地。供奉三尊王爷的称“三王府”，四尊王爷的称“四王府”，五尊王爷的称“五王府”。
王爷信仰在台湾常见主要可分为两类。
- 一是以“五瘟使者”为主的五府千岁（台南市北门区南鲲鯓代天府-李池吴朱范）、五福王爷（台南市北区全台白龙庵）
- 二是以“十二瘟王”为主的五年千岁（系统分为三支：云林县褒忠乡马鸣山镇安宫、嘉义县东石乡先天宫、台南市西港区西港庆安宫）。
瘟神信仰又与厉鬼信仰有关。清代巡台御史黄叔璥《使台录》：“三年王船，备物建醮，志言之矣。及问所祀何王，相传唐时三十六进士为张天师用法冤死，上帝敕令五人巡游天下，三年一更，即五瘟神。饮馔器具悉为五份，外悬池府大王灯一盏云：南明郑陈永华临危前数日，有人持柬借宅，永华盛筵以待，称为池大人。池呼陈为角宿大人，揖让酬对，如大宾。永华亡，土人以为神，故并祀焉。”
王爷会被以受玉皇上帝之命令下凡巡察人间、奖善惩恶来提升神格，此即所谓之“代天巡狩”，类于古时的巡按、钦差大臣，今日为人伸冤的司法官，亦有成为地方境主、负责地方行政类似古代知事者，脱离最早的瘟神、厉鬼范畴。其所在王府称为“代天府”，并配属有天将天兵、地将地兵。[1]
在台湾及闽南地区有许多的“王爷庙”（代天府），其主祀为王爷（统称为千岁），这些庙里的千岁一般只称姓氏，不称其名，有上百馀种姓氏，称为“某府千岁”（某府王爷）。王爷的种种姓氏往往附会在历史上有名的人物上，如称薛府千岁是薛仁贵、雷府千岁是雷万春、萧府千岁是萧何、包府千岁是包拯等。
目前在台湾最常见的三个不同姓氏王爷合祀，五个不同姓氏王爷合祀等等，合祀在一起的则称三府千岁、五府千岁，有时又称为三王府、五王府等。
也有庙宇主祀四府王爷[3]、六府王爷[4]、七府王爷[5]。贵文宫供奉九府王爷，在台湾庙宇中相当罕见[6]。
王爷信仰的系统非常繁杂，如甲乙两庙皆供奉李府千岁，但造像来历不一定相同，盖因两位李府千岁并非同一神，很有可能只是同姓而已。
“王爷信仰”（千岁信仰）尤其盛于南台湾，与台湾中部的妈祖信仰并称，俗曰：‘南王爷、中妈祖’，又另称‘三月疯妈祖、四月王爷生’，显示民众狂热的程度。
早期民间认为千岁乃玉帝所派、负责管理传播瘟疫的神明，故民众不敢久留其于乡里，常以王船形式把王爷送到外地，或者焚烧送其回天庭。
送王船在中国大陆闽南地区又可分为泉州派、漳州派。一般认为千岁如人间的钦差、巡按，奉天命来作代天巡狩，大多采行“数年一醮”，每几年就举办一次大型丰富隆重的祭祀，另有灾祸或瘟疫时，亦会迎请千岁至该地区镇压，或举行“送王船”仪式等[7]。
“送王船”的习俗有两种，一种是“游天河”，就是以纸、竹、绸缎等制造王船，到海边火化，送神归天，盛行于福州、漳州；另一种称为“游地河”，以木制真船，使之随风放流，到下一个港口、村落，供他人祭祀，盛行于泉州、厦门。而邻近的潮汕地区同时存在与之类似的两种习俗。
福建各地皆有“游天河”之俗，即《乌石山志》所说“出海”，又称“送船”、“送王船”等。福州城的“瘟船”多为纸竹扎成，《闽杂记》载：“出海，驱遣瘟疫也。福州俗，每年五六月中，各社醵钱扎竹为船，糊以五色绫纸，内设神座及仪从供具等，皆绫纸为之，工巧相尚，有费数十缗者，雇人舁之，鸣螺挝鼓，肩各庙神像，前导至海边焚化。”（《闽杂记》卷7《出海》）《乌石山志》载：“出海剪彩为舟，备食息起居诸物，并神鬼所请之相，纳于舟中，鼓噪而焚于水次。以祭祀毛血贮木桶中，数人负之而趋，谓之‘福桶’”[8]。
而“游地河”就是制造真船，将王爷的神像连同祭品、粮食，搭载在一艘富丽堂皇的特制船中，上面旌旗招展，桅帆俱备，万分威武，放入河海，任其漂流。如王船漂到某个村落，该村便要迎神奉祀一番，再将之放流，或者就地建庙以护庇民众，台湾许多知名的王爷庙都是因王船漂至而建庙。此俗明清至民国时盛行，每3年举行一次，祭典极隆重，称之为“王醮”。民国时期，泉州富美宫附近还有一专门制造“王船”的工场，祭典就在晋江江边举行，有些“王船”漂至台湾海岸，故台湾王爷崇拜多源于闽南。[9]，据说南鲲鯓代天府的千岁爷，便是这样而来的。《闽杂记》载：“漳府属亦有之，然亦皆绫纸糊耳。惟厦门人别造真船，其中诸物，无一赝品，并不焚化，但浮海中，任其漂没，计一船所费，或逾中人之产，付诸无用，殊可惜也[10]。”另外，由于放流王船，流至外庄，依例则必须大加祭祀，举办隆重祭典，清朝中叶以后，台湾人为了避免使他乡乡民耗费过多金钱，多改采用焚烧王船的方式，将神明送归天庭。
在潮汕的部分地区，亦有类似“送王船”的送瘟神习俗，一般在农历正月或是二月初二举行。送瘟神有两种方法，一种与“游天河”接近，叫做“送香船”；一种与“游地河”接近，叫做“送竹龙”。香船和竹龙形式相似，都是由竹子和纸制作成，香船最后会被火化焚烧，而竹龙会被放去河中用石头等重物压住直至沉没。在送香船前，部分地区会先进行召香船的仪式，期间男女老少会用手触摸香船的不同部位以求祈福，而主持仪式者也会念诵召香船歌，召唤结束后香船便被视作不祥之物将被火化。亦有地区在抬香船时会有人群向香船投掷石块和点燃的香等物。在焚烧香船前，亦会进行营老爷的活动，将老爷请至香船面前监督焚烧。另外，争夺香船的祭品鸡肉也是送香船习俗中的一部分。“送竹龙”活动由于被视作不祥之物的竹龙会漂至下游村落，引发村落之间的争执，因而逐渐被废弃。[11][12][13]
在香港，亦有类似“扒天姬”（又名“扒天机”）的送瘟神及送灾星的习俗，会在农历正月十九时举行(部份乡村会在农历正月十七时举行)，村民会在门前挂上桃枝和大蒜，并会“扒”著纸制的“天姬船”巡村 ，向村民收集衣纸宝烛及象征不洁之物，例如会将炭粒、黄豆及杂草，放入纸船中，再将其焚化，寓意送走瘟神灾星。[14]
2020年12月17日，中国与马来西亚联合申报的“送王船——有关人与海洋可持续联系的仪式及相关实践”列入联合国教科文组织人类非物质文化遗产名录[15]。
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