母火是一小簇燃气火焰，通常以天然气或液化石油气为燃料，作为点燃功率更高的气体燃烧器的火源。最初母火只能永久保持燃点，但这对燃气造成巨大浪费。现时更普遍的是以电力来燃点燃烧器，但当需要高能量燃点火源时（如点燃大型燃烧器），仍使用燃气长明火。
1922年5月13月，两名纽泽西州纽华克公共燃气服务公司的员工，Conrad Shuck, Jr.和George Layer，以“安全燃气控制系统”的名义申请了美国专利。[1]
英文“pilot light”一词偶尔亦会用在电力指示灯上，照亮以显示电力可用，或显示电子设备正在运行。那些指示灯最初采用白炽灯或氖灯，但现时大多采用LED灯。
应用
母火常用于热水器、中央供暖系统、壁炉、火焰喷射器与热气球中。
安全保障
在天然气暖气炉、热水器、房间供暖系统中，通常都有装有安全断路器，母火熄灭时，对长明火和供暖系统的燃气供应会被电动阀门切断。这些断路器多以以下数种方式侦测母火︰
- 火焰整流设备[2]
- 装有水银的探测器，以侦测母火所发出的热。长明火熄灭时，水银收缩导致有足够压力以启动电力开关，中断电力并关闭气阀
- 光敏电阻用于侦测母火灯发出的光。当长明火熄灭时，连接至光敏电阻的电路会关闭气阀。
- 在火焰中使用热电偶可确保加热设备的安全，火焰燃烧产生足够电流以保持气阀开启。当母火熄灭时，热电偶的温度下降，切断电流，关闭气阀。
其他不用电元件的方法，如母火加热双层电热元件或充气管，施加机械压力以保持气阀开启。若母火熄灭，气阀关闭。如要重新启动系统，则需要手动打开气阀并燃点它，在电热元件加热至可维持开启前，需一直手动打开气阀。非电元件方案适用于不使用电的系统。
以上各例皆为失效安全保护系统。
能源浪费
在装有母火的家庭供暖系统中，估计有一半的用度来自长明火，每簇长明火平均使用70-500 W燃气能量(每年约8和16 GJ)。[3][4]在多种用具(如空间加热器、暖气炉、热水器)中，母火的热通常都会在与主燃烧器相同的腔室中释放。母火在空间加热器上散失的热，远比其他用途少，这是因为空间加热器加热一个较小的密闭空间。母火模式下燃气平衡烟道局部空间加热器的效率几乎等同于设备在低功率下测量到的效率，基于所消耗燃气的低热值，效率介乎65-95 %，将母火的部分能量消耗转化为有用的热。
可替代方法
母火的替代方法是，一套在两电极间产生高压电弧或火花的系统，以点燃流往燃烧器的燃气。这系统的失效安全保护设计要求燃烧器有能通过以电流流过火焰的侦测设备，由燃点控制器连接至气阀内的火焰整流设备电路接收信号。火焰整流器会在电子流过燃烧中的火焰时运作，燃点控制器侦测到火被点燃了，并保持气阀开启。如果设备失去燃气或火焰熄灭，燃点控制器侦测不到火焰，则关闭气阀。
炽热面（red-hot surface）亦可用于燃点燃气。这种点火器多以碳化矽，氮化矽或其他可以承受长期高热环境的物料制成。炽热面点火器常用于烤炉、锅炉、现代燃气炉等。
替代方案的缺点是需要高压电，设备在停电期间不可用。母火为独立运作，与电力系统并没有关系。然而，一些设备在停电期间可由外部火源点燃，[5]可能包括煮食炉、烤炉，但不包括密封式或依靠电力来操作泵的加热锅炉。
连接至自然通风烟囱的燃烧设备在没有母火下还有其他缺点，就是烟道中缺少起始气流。在没有母火的情况下，烟囱可完全下降至室温，因而便没有对流，在屋内温度低于外部环境时，更可能产生负烟道风(negative chimney draught)，即烟道空气逆流)。这就是为什么在夏天会在烟囱口嗅到煤烟味的原因。发生烟道逆流时，冷空气与热烟气可能会经导流口一同进入房间，使房间充斥高浓度的一氧化碳，可能会导致死亡或永久残障。在这种情况下，并没有强而有力的物理效应将烟气驱入烟囱，因此导致烟囱逆流的速度可能是决定性因素。根据烟囱内“起始气流”的统计数据，永久燃点的母火在防止一氧化碳中毒人数方面，有着重要角色。所以在开放式燃烧设备与自然通风烟囱在节省能源与安全性方面的目标是相反的。
参考资料
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