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模因学，又称或模因论，是一种基于类比达尔文进化论的视角来研究心智内容的学说，源自于理查德·道金斯于1976年出版的《自私的基因》一书。[1]模因论旨探索文化信息传播的文化演化模型。
迷因，类似作为生物遗传单位的基因，为文化的遗传单位，但具体的定义不明。可能被迷因学的支持者称为迷因的东西包括大脑内的知识、观念、宗教信仰、镜像神经元、或神经电讯号，或是外在的习俗、谣言、新闻、习惯、口号、谚语、用语、用字、笑话。迷因学认为迷因会进行自我繁衍从而在不同人的思想领域内传播。模因学部分沿用了基因学中以基因为中心的进化观点，正如基因的优胜劣汰，一个模因是否成功取决于内容影响和传播能力。
迷因学的研究在2005年后开始停摆，唯一的学术期刊（Journal of Memetics）停刊，至2020年迷因学已经少有正式的学术研究。科学史的研究者认为这是因为迷因学强调从迷因的角度研究其自我复制，造成研究者花费大量时间争论迷因的具体定义，而且受道金斯的影响，迷因学反对族群选择，并认为迷因对生物适应度有害。这些意识形态局限了迷因学的发展，最后败给了双继承理论。[2]
英国演化生物学学者理查德·道金斯在其著作《自私的基因》中创造了模因（meme）一词，源自希腊文mimeme（模仿），为了与基因gene一词类似，缩短为meme。研究模因的学术行为即称为模因学（Memetics）。中文翻译有觅母[3]、媒因[4][5]、模因[6]、文化基因[7]、迷因[6]、米姆[8]、谜米、弥、弥因、弥母等，是文化资讯传承时的单位[6]。
理查·道金斯在其著作《自私的基因》中，认为尽管被感知的方式不同，文化领域同样存在着一种生殖性。在书中，作者声称模因这种信息单位居留于大脑中，并在社会演化的过程中变异和自我繁殖。道金斯认为，进化的发生必须存在三个条件：[9]
- 变异，或是对现有因素的新增变化；
- 遗传和复制，或是创造既有因素的复制品的潜力；
- 差异的“素质”，或是使一种因素比其它因素或多或少地更适应环境的条件。
道金斯强调只要三个条件满足，进化的过程就会自然而然发生，而且这样的进化并不只适用于基因这样的有机因素。他认为，模因亦同样有着进化所需的属性。因此，模因的进化不仅简单地类似基因学进化，并且也有着自然选择的现象。道金斯的文字中也提到，各式的思想理念代代相传，在传递迭代中这些思想受获取信息主体的影响，或增强或减损，或影响思想本身。例如，某些文化或许催生出工具制造独特的设计和工艺，从而获得了与同类相比的竞争优势。[9]
因为《自私的基因》一书为基因学主题，道金斯在关于模因如何在人脑中繁衍、控制人类行为并最终影响文化走向的问题上并未给出足够的解释，这个创造性的概念在社会学家、生物学家和其他学科的科学家之间掀起了一波争论，而模因为“信息单位”的定义并非道金斯得出，实际出自于其他学者之手。模因学进化理论兼容了理论中达尔文主义和拉马克主义的特征。模因在被继承的过程有着拉马克主义的影子，当一方希望获取到某个指定的模因时，更多地会使用推论而不是完全地复制。例如当一个人在学习如何锻造钉子，他只需要观察演示后进行模仿，无需模仿整个过程中分拆的每一个细枝末节。[10]
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不同于基因只能在基因体内复制或是由父母遗传至子女，模因透过语言和文字等媒介在人脑间传播，包括阅读和学习都是模因的增殖方式。模因可以以垂直（通过基因的复制，从双亲到子嗣的过程）或水平（如病毒或其他方式）传递生命信息。其中父母传播给子女时，因为小童吸收能力强、信任父母、且大部分时间皆接触父母，所以传播的资讯完整度较佳，但速度受限于生育的速度。马尔科姆·格拉德威尔写道：“模因的概念就是将人群中行为比作病毒，使其他人感染。”模因也能在垂直方向或水平方向上进行复制，或许可能有长时间的休眠期。模因通过对寄主生成的行为进行传播，模仿是为模因繁殖的重要特征之一。除了模仿其他人类的可视的行为，模因还会以人类之间复制无生命的信息记录——如书籍、乐谱——的形式发生传播。据此，麦克纳马拉认为模因可以被分为内在模因（i-memes）和外在模因（e-memes）两类。[11]一些研究者在通过观察后认为，地球上通过模仿来复制传递模因的的物种包括人科、海豚和一些鸟类（有些鸟类通过学习鸣叫声来冒充他们的父母和邻居）。[12]
某些人将模因的传播比喻为疾病的传染。许多社会中的传染现象，如从众效应、癔症蔓延、模仿犯罪（Copycat crime）、模仿自杀等传染性模仿都被视作模因传递的例证。另外，观察者们将一些本能的模仿行为与模因影响下的模仿区别开来，如打哈欠、嬉笑等——被视为先天行为，而非社会化的学习。[12]
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宗教是模因学一个典形例子。
- 很多宗教主张教徒必须与教徒结婚，能令他们的儿女在一个全是同一宗教的环境下成长，长大后成教徒的机会大增。此为重质生殖形。
- 反对婚前性行为、自渎、避孕、堕胎，此令教徒必需结婚以解决性需要，逼使教徒早婚，反对自渎更会增加性行为的机会，反对避孕、堕胎更会增加后代。此为重量生殖形。
基因复制的一致性很高，但文化学习的突变率可能很高，而且文化创新通常不是随机的，但基因突变没有方向。[13]
生物演化依赖颗粒性的遗传（不会混合的基因），但文化遗传可能是混合性的[14]。
演化生物学家Earnst Mayr称“模因”是“概念”的无谓的同义词（unnecessary synonym），概念不会一直待在同一个个体或世代内，而且可能在书本中待很久，这些特点和生物演化不同，因此文化的演变不能和生物演化作类比[15]。
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