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慧远（334年—416年），俗姓贾，并州雁门楼烦县（今山西宁武附近）人，东晋高僧，是中观般若学大师，曾居庐山东林寺，人称称庐山慧远或东林慧远。后世净土宗认为，他曾在此组织莲社，推广念佛往生，将其尊为净土宗初祖，但净土宗二祖善导师承来自昙鸾、道绰一系，与慧远无前后师承关系。
慧远少通儒家五经与道家老庄之学，年十三曾随舅父令狐氏游学许（今河南许昌）、洛（今河南洛阳）。354年欲南下访儒生范宣，值世乱道阻，闻道安法师（314年－385年）于太行恒山弘扬佛学，遂改道前往谒见，他被道安高尚的人格、渊博的学识所慑服，拜道安为师。在道安门下，听闻般若经后，决心出家[1]。
358年奉道安命，前往荆州探问竺法汰疾病，而于荆州破斥道恒“心无义”见解。年二十四即登讲席，引庄子之见来说明佛教之实相义理，使迷惑者晓然领解。361年随道安入王屋山，数年内几经流离，于366年止于湖北襄阳，在此驻锡十二年。
建元十四年（378年）秦将苻丕攻襄阳，道安为太守朱序所拘，不能离去，遂分散徒众各随所之。慧远奉道安命，至江南弘教，住荆州上明寺，时年45岁[2]。
慧远辞别道安，原欲南向访问同学慧永，以践昔日罗浮山共住之约。因慧永栖止庐山西林寺，遂亦居止庐山。慧远初住龙泉精舍，后慧永请江州刺史桓伊建东林寺。寺成，慧远乃移居东林寺。慧远内通佛理，外善群书，为当代僧众所钦敬。庐山之东林寺为当时南地佛教中心（鸠摩罗什所居之长安为当时北地佛教中心）。当时名仕谢灵运，钦敬慧远，替他在东林寺中开东西两池，遍种白莲，慧远所创之社，遂称“白莲社”，因此，后来净土宗又称“莲宗”。被后世净土宗追尊为净土宗初祖[3]。慧远居东林寺直至圆寂。春秋八十有三。
于庐山期间，慧远整肃僧团、聚徒讲学，并组织译经事业。曾请僧伽提婆译出《阿毘昙心论》四卷、《三法度论》二卷；佛驮跋陀罗(觉贤，359年—429年)译出《修行方便禅经》。慧远均为新译经作序。又常以书信，与鸠摩罗什往返研讨义理。昙摩流支来华时，慧远曾遣弟子昙邕参与译出《十诵律》。
附记一则：慧远曾赞赏罗什门下僧肇所作《般若无知论》，并由刘遗民执笔，就关河与庐山看法不同之处，书问僧肇，僧肇亦有回信说明。原信虽非慧远亲自所写，然亦足以代表慧远的论点。
后世净土宗推崇慧远为初祖，但他在生前并没有提出净土宗的名称，未建立净土宗理论与宗派，与二祖善导之间也没有师承关系。
据说，慧远曾于402年7月与刘遗民等僧俗一百二十三人，于山北般若台阿弥陀佛像前共誓往生西方，由刘遗民作誓文。后世称为“结社”，成为净土宗在中国的开端。相传，慧远在庐山东林寺同刘遗民、雷次宗等共一百二十三人在阿弥陀佛像前发愿，共期西方[4]，希望由经行念佛，修行念佛三昧，而得解脱[5]。
但是在隋唐的佛教文献中，并没有“慧远结莲社”的记载。慧远结莲社此事最早的记载，出自宋朝陈舜俞（?-1074年）《庐山记》中所引《十八高贤传》。后南宋僧志磐编《佛祖统记》时，将《十八高贤传》加以修定并收录，于是成为后世流传的版本。
南宋宗晓作《莲社继祖五法师传》，依《庐山记》，首度推崇慧远为净土宗初祖，并建立善导、法照等五位净土宗祖师传承世系。志磐编《佛祖统记》继承宗晓的六祖说，又提出了净土七祖说。后世遂以慧远为净土宗初祖。
后世净土宗所传的慧远故事，并非全属史实。慧远被推为净土宗初祖，与法眼宗永明延寿大师被推为净土宗六祖，与南宋之后佛教重心南迁有很深的关连。
也有传说慧远居庐山，“影不出山，迹不入俗”，每次送客游履，常以虎溪为界[6]。而陶渊明与道士陆修静一起访问慧远，归途中，三人谈笑风生，不知不觉跨越了虎溪，三人相视大笑[7]。这一传说成了后世《虎溪三笑图》的题材，作为儒释道三教和睦相处的象征，长传不衰。但根据元末陶宗仪《南村辍耕录》考证，陆修静在元嘉末年至庐山，当时慧远已过世三十年，陶渊明已过世二十年，三人会谈之说恐怕只是伪托[8]。
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