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从公元初期的几个世纪开始，出现了以毘湿奴、湿婆或沙克蒂为中心的新出现的怛特罗。[3] 现代印度教的所有主要形式都有怛特罗传承，例如 Shaiva Siddhanta 传统、Shri Vidya 的沙克达教派、Kaula 和克什米尔湿婆教。
在佛教中，金刚乘传统以基于印度佛教怛特罗的怛特罗思想和修行而闻名。[3][6] 它们包括印度藏传佛教、唐密、日本真言宗佛教和尼泊尔尼瓦尔佛教。 南密佛教虽然没有直接参考怛特罗，但其修行和思想与之相呼应。
Tantra印度教和佛教传统也影响了其他东方宗教传统，如耆那教、西藏苯教传统、道教和日本神道传统。[1]
某些非吠陀崇拜的模式，如印度教之供奉（梵语罗马化：pūjā），在其概念和仪式中被视为符合怛特罗之概念。 印度教寺庙建筑也大体上符合怛特罗的图像志。[7][8] 描述这些主题的印度教文本被称为 Tantras、Āgamas 或 Samhitās。[7][8] 在佛教中，怛特罗影响了西藏和东亚佛教的艺术和肖像画，以及印度历史悠久的石窟寺和东南亚的艺术。[9][10][11]
怛特罗的经典被称为密续。
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怛特罗（梵语：तन्त्र，罗马化：Tantra），梵语原意是编织，引申为原则、体系、教条、理论等意思。有很多不同定义，定性并不一致。西方学者认为没有这种宗教但就有所谓tantrika（修密者），因为怛特罗是一种实践方法而不是宗教。
David Gray不同意广泛的概括，并指出定义怛特罗是一项艰钜的任务，因为“怛特罗传统是多种多样的，跨越多个宗教传统和文化世界。因此它们也是多样的，这使得提出一个适当的定义非常困难”。 定义怛特罗的挑战更加复杂，因为它一直是主要印度宗教的历史重要组成部分，包括南亚和东亚内外的佛教、印度教和耆那教。对它的实践者来说，密宗被定义为文本、技术、仪式、修道院实践、冥想、瑜伽和意识形态的结合。[1]
根据Georg Feuerstein的说法，“怛特罗中讨论的主题范围相当大。它们涉及世界的创造和历史；各种男性和女性神灵和其他更高生物的名称和功能；仪式的类型崇拜（尤其是女神）；魔法、巫术和占卜；深奥的“生理学”（精微体或灵体的映射）；kundalinī-shakti 的觉醒；身心净化的技术；启蒙的本质；尤其是神圣的性行为”。[12] 印度教供奉、寺庙和图像都显示出怛特罗的影响。[7] Gavin Flood 表示，这些文本包含“哲学、仪式和艺术中的身体”的代表，这些代表与“旨在改造身体和自我的怛特罗传统中开发的身体技术、方法或技术”相关联。[3]
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怛特罗认为人体是小世界，宇宙是大世界，宇宙的小变化也可体现在人体上，万物分阴阳没事物孤立存在，要解脱就要在世间。怛特罗是一个做法和想法，通过仪式和上师指导达到打破偏见的超世俗宏观。
怛特罗文献的主要元素之一是仪式。[13]怛特罗不是一个连贯的系统，而是来自不同来源的实践和思想的积累。正如 Samuel 所写，密宗传统是“各种不同因素和组成部分的汇合”。这些元素包括：曼荼罗、曼怛罗、内部双身法实践、凶猛的男性和女性神灵、火葬场象征主义，以及来自印度哲学的概念。[14]
André Padoux 指出，对于哪些元素是怛特罗的特征，学者们并未达成共识，也没有任何文本包含所有这些元素。[8] 此外，大多数这些元素也可以在非怛特罗传统中找到。[8] 由于该术语涵盖的社群范围广泛，因此明确描述怛特罗实践是有问题的。然而，有许多怛特罗传统共有的修行和元素，因此可以在它们之间建立家族相似关系。
不同的学者给出了不同的怛特罗主要特征。例如，David N. Lorenzen写道，怛特罗共享各种“萨满教和瑜伽”实践、女神崇拜、与考拉斯（Kaulas）和嘎巴利卡等特定宗派的联系，以及怛特罗文本。[8] 与此同时，Christopher Wallis 根据怛特罗学者Rāmakaṇṭha的定义，给出了怛特罗的四个主要特征：关注（对环境或个人意识的）操纵的仪式模式；对深奥启蒙的要求（接受接触经文的教义和实践）；实践的双重目标：解脱的救世论和超世间的目标（各种构想）和/或世俗的目标，即对其他众生和一个人的环境具有非凡的力量；以及声称这三者在经典中得到解释，即神（梵语罗马化：āgama）或佛陀的话语”。[15]
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中世纪怛特罗体系的另一个关键和创新特征是基于细微身元素的内部瑜伽的发展。这种微妙的解剖学认为脉中存在某些物质或能量（例如伐由、prana、昆达里尼(拙火)和夏克提）流过的通道。这些瑜伽涉及通过身体移动这些能量以清除某些结或阻塞（梵语罗马化：granthi）并将能量引导到中央通道(中脉)（梵语罗马化：avadhuti, sushumna）。这些瑜伽实践也与双身法密切相关，因为性交被视为参与刺激这些能量的流动。 Samuel认为这些细微身实践可能受到了道教实践的影响。[14]
最早提到双身法实践的一个是《大乘庄严经论》，其中指出“在极乐的佛陀姿态和无拘无束的配偶视野中逆转性交可实现至高无上的自我控制”。 根据 David Snellgrove 的说法，文本中提到的“性交逆转”可能表明存在不射精的做法。Snellgrove 指出，此时佛教界可能已经在双身法实践，而无著认为这是一种有效的实践。[16] 同样，Samuel认为双身法有可能存在于四世纪或五世纪（尽管不是在后来实践的同一背景下）。[14]
现存该类概念大量出现之初期证据之年代为七至八世纪。然而，与以前的奥义书性仪式不同的是，这些仪式似乎与吠陀祭祀和分娩等世俗目的有关，这些双身法与细微身能量的运动有关（如昆达里尼和caṇḍālī，也被视为女神），且与灵性目的相关。这些习俗似乎在湿婆教和佛教界大约同时发展，并与Tirumülar、郭拉洽、Virupa、那洛巴等人物有关。怛特罗大成就者（郭拉洽）开发了具有细微身和性元素的瑜伽系统，可以导致神奇的力量（悉地）、不朽，以及精神解放（解脱，涅槃）。双身法被视为产生幸福的意识扩展的一种方式，可以导致解放。[14]
根据 Jacob Dalton 的说法，仪式化的双身法（连同怛特罗启蒙仪式中的性元素，如性液的消耗）首先出现在名为Mahayoga tantras（包括Guhyagarbha和密集金刚）的佛教著作中。[17] 这些文本“著重于身体的内部，男性和女性性器官的解剖学细节以及通过性结合产生的快感”。在这些文本中，性能量也被视为一种强大的力量，可以用来进行精神实践，根据 Samuel 的说法，“可能会创造一种幸福的状态和个人身份的丧失，这与解放洞察力同源”。 这些双身法继续进一步发展成更复杂的系统，这些系统可在大约九世纪或十世纪的文本中找到，包括湿婆教之Kaulajnanirṇaya和Kubjikātantra以及佛教的欢喜金刚和胜乐金刚密续，它们利用阴间的象征和凶猛女神。Samuel 写道，这些后来的文本还将双身法与控制细微身能量的系统结合起来。[14]
有相当多的证据表明欢喜金刚和胜乐金刚密续从湿婆教借鉴了很大一部分。胜乐金刚文本及其注释揭示了佛教徒多次试图扩大和修改它，既删除了对湿婆教的引用，也增加了更多的佛教技术术语。[18]
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整个亚洲有各种佛教密宗传统，它们有不同的名称。[19][20][21] 印度藏传佛教传统在西藏和喜马拉雅地区占主导地位。[19] 它于8世纪首次传播到西藏，并迅速崛起。[1] 藏传佛教密宗教义晚近由流散在外的藏人传播到西方世界。与此同时，尼泊尔尼瓦尔佛教仍在加德满都谷地由尼瓦尔人信奉。该传统保留了梵文经典，这是唯一仍然这样做的佛教密宗传统。
从 5 世纪到 8 世纪发展起来的佛教密宗实践和文本被翻译成中文，并保存在大藏经和敦煌文献中。[19] 涉及使用曼怛罗和陀罗尼的密宗材料在五世纪期间开始出现在中国，而智𫖮等佛教大师根据深奥文本发展了原始密宗仪式。 随著金刚智和不空等密教大师抵达长安，唐密在唐朝时期在中国尤其具有影响力。[22] 随后的宋朝见证了来自中亚的僧侣传播新的文本的涌入。[23] 中国的密教仪式在辽朝也特别流行；当时，辽朝与宋朝争夺中国北方的控制权。[24] 由于中国佛教的高度折衷性，在不同的佛教宗派之间（甚至在唐代）之间并没有严格区分教派教派，而且大多数佛教大师混合了不同传统的修行，中国密教的修行被吸收了来自其他佛教传统的传承，例如禅宗与天台宗。[25][26] 例如，北禅宗甚至以其密宗的陀罗尼和曼怛罗而闻名。[27] 在元朝与明朝时期，藏传佛教的某些元素也被改编并纳入中国佛教的一般实践和仪式中。在当代中国佛教中，有关传统继续通过众多的仪式传承和实践，例如水陆法会和普渡仪式，包括天瑜伽和曼荼罗供养等修法，以及念诵密宗曼怛罗，如准提陀罗尼、金刚萨埵百字大明咒、明王陀罗尼和楞严咒。[25][26] 有关实践也传播到韩国和日本，在那里它作为一个独立的传统存在，称为真言宗。[1]
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印度教和佛教的怛特罗传统对许多其他宗教产生了重大影响，例如耆那教、锡克教、西藏苯教传统、道教、神道、苏非主义伊斯兰教和西方“新纪元”运动。[1][28][29]
在锡克教文献中，与夏克提和女神崇敬相关的想法归因于戈宾德·辛格上师，特别是在《Dasam Granth》中，与佛教和印度教中的怛特罗思想有关。[30]
Ellen Gough 指出，耆那教的崇拜方法很可能受到性力派思想的影响，描绘蒂尔丹嘉拉的Rishi-mandala的怛特罗图表证明了这一点。[31] 耆那教的怛特罗传统使用口头咒语或曼怛罗，以及被认为可以为重生领域积累功德的仪式。[32]
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