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学术，在古代中国是指追寻研究学问的方法与水平，在现代则包括了系统专门的学问，泛指高等教育和研究。从事高等教育和研究的科学与文化群体常被称呼为学术界或学府。欧洲学术发展随著文艺复兴出现而改变，到了工业革命时期更出现了现代化的过程。东亚的学术发展在清朝中叶或以前，仍然受到中国学术思想所影响。自从日本明治维新，东亚各地的学术朝著西方化发展，由专注人文范畴转移到科学范畴。由于科学范畴的学术高速发展，所以人文研究方法变得科学化。从整体来看，到了21世纪，现代学术架构以欧美模式为基础，系统性专业分科变得非常仔细，而跨领域的研究与生命技术成了学术研究新的发展空间。
 | 此条目论述以西方为主，未必有普世通用的观点。 |
英语的学术一词“academic”，来自“academy”，意思是“学院的”。而“academy”则来自拉丁文“academia”，这个词其实来自于地名“Akademeia”。这个地方位于古代雅典的外围。那里的学校因柏拉图而闻名。
延伸开来，Academia这个词也可以用来指“知识的累积”，在这个意义上通常译为学术。学术的发展和传播跨越了好几个时代。在17世纪，英国及法国的宗教学者常用学院（或学园）来表示高等教育机构。英语称呼为academy而法语称呼为academe及academie。
学者，指在大学或高等学府中以研究为职业的人员，常常也是教师。学者通常都拥有高等学位。在美国，学者跟教授几乎是同义词。在英国，根据不同的学术级别分为院士、讲师、高级讲师、助理教授及教授。学者一词在英文中可对应于academic或scholar，这两者在英文中的意义稍有不同。后者也指在大学大量出现以前以研究为职业的人。学者一般不包括管理人员。
某些社会学家把学府划分成四种基本的历史类别：古代学府、早期学府、学术学会及现代大学。学府的模式最少有两种：自古代发展而成的欧洲模式，以及由本杰明·富兰克林在十八世纪中期、托马斯·杰斐逊在十九世纪早期开创的美国模式。
在中国方面，自宋代开始，学府是以书院为中心，而学者则泛指一般有学问的人。当时最高的学府是国子监，相当于近代的大学。他们研究的学问主要围绕著文学、历史、哲学、理学等。
学术常以学科和领域来划分。这是源自于中世纪欧洲的第一所大学内的学者思想模型所定下来的三学四科。
随著时日变迁，人类不断修订及开创学科和领域。自启蒙时代，学术领域变得越来越专门，研究的范围划分得越来越小。因此跨领域的研究常常得到今天学术界的奖项。这也使实际行政及资助上制造困难。事实上，过往很多跨领域的研究后来变成了今天的专门领域，譬如认知科学。简而言之，这就是学术内部分化的历史进程。
很多学术机构在行政结构上反映了学科的划分，例如不同领域的课程或学部或学院。纵然有些重叠的部分（学院成员、研究及行政人员），通常每一个学院都拥有各自的的行政及财政拨款。再者，学术机构一般都有整体的行政结构，没有单一学院、学科及领域所能够控制。学术自主是学术事业及研究的重要组成部分，它保证学术界相对地免受政治和财政压力。
学位是授予那些完成主要学术课程及资格。按典型的顺序，学生完成了学士学位，接著完成硕士学位，最后才完成博士学位。这最近才在欧洲被规范为博洛尼亚进程的一部分。虽然在某些专业及创意领域中只有一个硕士学位的老师及学者十分常见，但在很多其他的领域中拥有博士学位及其他终极的学位的研究员及教授才是比较常见的。
在跟学术出版有密切关系的学术会议及讲座中，领域中的一些知识分子常常被邀请向更广大观众阐述他们在著作或论文中的想法。这些文章的作者藉著这些机会来进一步解释著作中不够清晰的地方。在学术会议中，学者能够得到更快的回应及评论。由于事前已经派发有关论文，出席会议的能够有足够时间阅读论文并准备一些尖锐的问题。
在学术界之内，不同的小组都有不同甚至互相冲突的目标。在当代学院，这些冲突都是十分普遍的。
学术界常常被"实践"所诬蔑，譬如在日常生活中，就业中和商业上。学术界的评论家却说，学术理论被从现实世界绝缘，因而不必须考虑到行动真正的作用、结果和风险。这个绝缘的情况被称呼为‘象牙塔’。这经常常导致学院派和实用派之间在许多知识领域内关系紧张，特别是在学院派对实用者的行动有很重要的影响时候。 有时候，实用派对学院派的批评也被看作反智主义。从平衡的角度来看，即使学术界跟现实世界绝缘，那并不意味学术研究没有价值。 实际上，许多学术发展最后变成丰硕的应用果实。可是，如果学者考虑学术的偏狭性，这也许增加他们研究的价值及冲击。
大学经常坐落于市镇外围。在某些情况，这导致当地居民及大学成员在政治、经济及其他领域上产生不安。美国东北地区某些居民曾尝试阻止学生注册为当地居民而不在他们的父母的住所鼓励他们投缺席选票，只是为了保留对当地地方政治的控制。电影《告别昨日》把这个冲突搬上荧幕。
“学园”一词来源于地名akademeia，因为世界上最早的学园建立于古雅典城墙外的一个圣地。它以传说中的英雄Akademos命名，当中有几个橄榄树树丛、一个体育馆和几个适合于亲密集会的地方。前任主人Cimon在这些花园种植了大量的植物，并以雕像来装饰。柏拉图就在这些花园中与他的追随者高谈阔论，而那些追随者则相信能够被柏拉图启发。这些不拘形式的聚会成为人所共知的学园。后来，柏拉图进一步把他的聚会发展成为一种教授哲学的方法。公元前387年，他建立了我们今天所说的“旧学园”。
柏拉图的同事及学生进一步发展了他的教学方法。柏拉图的其中一位希腊学生阿凯西劳斯建立了“中学园”。另一位学生卡涅阿德斯建立了“新学园”。公元前335年，亚里士多德以他自己的理论改进了柏拉图的方法，并在另一个体育馆里建立了吕克昂学园（Lyceum，参见亚里士多德）。
学术界作为一个现代机构在中世纪（350年－1450年）开始有发展。此时，罗马帝国崩溃了而新政权开始控制西欧。从黑暗时期欧洲仍然处于许多文盲及资讯流失的时期。古老知识唯一的贮藏库是天主教修道院，隐士、修士和教士编写了所有世界的知识并精心制作的抄写书籍。这些古老的知识得以保存，安然度过黑暗时期。
任何人要到修道院才可以学习有关古希腊及古罗马的事情及流传下来的知识。在修道院受教只限于想成为修士和教士的人。可是到了11世纪，某些罗马天主教教会领袖开始改革并激增了早期欧洲社会上的知识。他们相信柏拉图、亚里士多德、欧几里得、荷马、索福克勒斯和其他属于人民不仅为宗教的人物。修士和教士走出了修道院，开始走进城市大教堂开办第一学校致力于进阶研究。
这些最著名学校都是在波隆纳、巴黎、牛津和剑桥，虽然其他的遍及欧洲各地。在这些现称为大学的学校学习意味著通过教育方法的聚会唤作演讲。在演讲中，大师大声朗诵由修士和教士所写的原稿，而学生坐在他们的座位阅读自己手写的拷贝文本。只有大师才能确定学生是否达到知识水平和筹备他们自己的演讲。14世纪之前，欧洲已经有超过80所大学。
七项博雅艺术曾被Varro及Martianus Capella编撰入晚期的课本，透过一些有能力把学习世界形象化的人们提供规范化的结构。当时的七项博雅艺术又称为三学四科，三学包括了语法、修辞和逻辑，四科包括了算术、几何、音乐和天文。哲学及神学是无所不包的研究，但哲学在中世纪早期主要是辩证事物。
从基督徒的文章及理解，Martianus Capella所建设的概念性计划对西方学术界有很深的影响，特别是在Chartres学校的新经院哲学及托马斯·阿奎纳的广博工作之后，直到15至16世纪的人文主义开展了艺术和科学的新研究。
12世纪，法国哲学家彼得·雅伯拉透过他1123年的著作“物和非”在学术界世界开始了他自己的革命。他不跟从大师在讲授朗读文章的方式，反而要求学生坐在两段互相排斥的文章之前。不先讲解对错，他要求他的学生向对方发问并得出自己的结论。不久之后，所有大学开始实验这种“雅伯拉方法”。
13世纪初，圣托马斯·阿奎纳推广他的经院哲学来为学术发动革命。经院哲学套用了雅伯拉的教育方法，但延伸得更远。大师要求学生长期参与以检验两段互相排斥文章的方式而作出的决议并运用理性来考虑宗教信念。这些决议都是根据亚里士多德从新发现的哲学，当中正寻找理性与宗教信念之间的平衡。
学术学会或博学学会始于一组组共同努力或互相展示杰作的学者。这些不拘形式的小组以后成为了组织和在许多情况下得到了国家批准。会员资格是限于要求当前的成员的认同并且总会员资格经常被限制某个数量。成立于1660年的英国皇家学会是这样的一个学院。始创于1780年的美国艺术和科学学院是由许多跟美国革命同样著名的人民所建立的。学术学会作为论坛发表和出版学术著作，这个角色现在由学术出版来担任。学术学会也会主办研究和支持学者。在学术学会的会员资格在现代学术界仍然是一件有声望的事情。
在18世纪的殖民地美国，学术界开始从基督教分裂出来。1753年，班杰明·富兰克林开办了宾夕法尼亚省学术及慈善学校。1755年，被改名为费城学院学术及慈善学校。[1]这就是今天的宾夕法尼亚大学。这是第一次学术界创办世俗机构。大部分的教会的教条式观点不再左右对他们学业成绩的考核。随著学生能自由探索思想领域而不需要强加宗教角度，观点变得越来越多元化。
1819年，托马斯·杰斐逊创立弗吉尼亚大学。[2]（页面存档备份，存于互联网档案馆）他所建立的组织学院及大学的标准沿用至今，并为全球采用。课程取材自传统人文科学、古典人道主义和新教徒改革的价值。杰弗逊给学生自由地谈论自己所修读的课程而不是限定所有学生只能谈论同一个固定课程。宗教学院及大学都渐渐跟随。
对公众来说，美国在19世纪初就出现了学院运动，经典学科教育需要延伸到新的地方例如：老西北部、西纽约州、宾夕法尼亚、俄亥俄、密西根、印第安纳和伊利诺伊。开始建立许多学院并得到私人捐赠支持。
18世纪欧洲的启蒙时期，欧洲的学院开始改变了。19世纪初，威廉·冯·洪堡不单出版了哲学著作《On the Limits of State Action》更曾指导普鲁士的教育制度。他介绍的教育制度让低下阶层人士更容易进入。“洪堡理念”是教育建基于独立性、创造性、完整性及通用性。很多欧洲大陆大学植根于这些理念。可是这跟现在的学术专门化的大趋势相违背。
80年代和90年代，学术生态上的经济发生重大变化，让人感觉到大灾难的降临，但也有人觉得是新世代的降临而大学充满了发展的空间。一些评论认为这是大学公司化。尽管他们薪水低而比其它行业需要更广泛的教育，学术就业从来都是知识分子所渴求的是因为自主及学术自由。
虽然现在的大学学费及收支不断增加，情况在美国特别严重，但高收入的专业职位却越来越少，却而代之就是收入微薄的职位及毕业生劳工。科学博士常常在学术界以外找寻工作，但人文科学及很多社会科学却驱使毕业生首选学术事业。人文科学的博士必然在收入微薄的职位与非学界就业市场之间作出选择。因为他们的教育没有市场价值。
事实上，博士的数量超越了教授或同等的职位导致一些问题，令人怀疑是否是学界特意的安排。社会学家史丹利·阿诺维兹（Stanley Aronowitz）曾写道：“当充斥著有素质有信誉的讲师，大学行政人员看见教研职位只能授予服务需求很大或忠于服务的人”（知识工厂 76）。
很多了解学术界就业市场的人都建议毕业生如果需要付费就不要进入毕业学校。他们认为当被录取而没有学费宽免恕或没有合理研究生薪俸，就迫使招致庞大债务，不太可能有迅速回报。
某些人相信大量婴儿潮中的教授退休后，学术就业市场会反弹。某些人却认为不会导致教研职位的可观增长尤其是当大学利用低薪金附加职位来填补。阿诺维兹把这个问题归咎于学术界整体上经济结构更改。
最早期的研究学报是17世纪英国皇家学会的会议跟进行动。那时出版术询问是有争议的和常被嘲笑的。它并不是异常方式如公布变位字来发表一个新发现，为其发现者预留优先权。艾萨克·牛顿和莱布尼兹都使用了这种方法。但是这个方法没有运作得很好。罗伯特·莫顿作为一位社会学家发现了92%在17世纪同时发现案件在争执中结束。18世纪，争执的数量下降到72%，到了19世纪后半期下降到59%和直到20世纪前半期下降到33%。争相及早研究发现的比赛衰落归功于现代学术学报里出版物所增加的认受性。
英国皇家学会对于它不得人心的信仰坚定不移，科学透过透明而开放的思想交流并得到实验性证据支持下才能稳步向前。那时候很多的实验在今天来说并不科学，甚至答非所问。
研究学报及期刊是十分成功的，在过去几年学报的数量和纸都激增了很多，并且现代学院都以“不出版则灭亡”为信条。除了普通期刊如科学杂志或自然杂志外，其他学术期刊只有狭窄的主题而其读者及引证数量不断下降。这里有不同方式回顾提交的内容。当中最常见的是首先由期刊批核，后来由两位或三位有同类研究的研究员提议赞成或否决，在出版前要求修正、澄清及补充。充满争论的主题需要多个层次的审视。学报发展了一个阶层，当中部分根据名誉而且他们的回顾政策很严格。更加有名望的学术期刊会接受和出版更加重要的工作。投稿者尝试向这些很有名望的期刊提交他们的作品来提高自己的地位及履历。
安德鲁·奥德柯作为曾发表大量研究论文的学者，认为研究学报在过去十年不断增加互联网的互动性，最终会演变为互联网的论坛。这样让他们接触更广泛的意见及构思。这可能是正面的演变，但有些人却认为使学报更像市集难以吸引知识分子。有些更认为高度监管的论坛难以兴旺。
自1300年至1400年，在大学诞生的时期，褂子常被联系到学术界。这可能因为早期的学者都是教士及教会职员。纵使后来学士所穿著的褂子衍生不同款色，毕业穿著褂子在某种程度上成了一个传统。
例如牛津大学及剑桥大学，大学生在隆重场合或在毕业典礼时会穿上。大学生褂子常常是学士褂子的短装版本。英美以外的大学已经再没有这个传统。
英美学士佩带一件简单的全身长袍没有任何装饰物和一个四方盖帽与缨子。另外，学士在一些学校也许有资格佩戴一个礼仪敞篷。在美国，学士的敞篷是很少见的。学士的敞篷一般是黑的，但也许有以丝绸衬里表示属于什么学位的。
在美国或英国一个硕士会穿戴一个相似的盖帽和褂子但有著闭合的袖子与裂缝，在褂子的后面下垂悬著一个礼仪敞篷。传统上敞篷渐近以丝绸或天鹅绒小条，配上学术领域的颜色和大学的用色。
- Aronowitz, Stanley: The Knowledge Factory: Dismantling the Corporate University and Creating True Higher Learning. ISBN 0807031232.
- Eugene Sullivan: American Universities and Colleges, 15th Edition. Walter de Gruyter, Inc., 1997. An Academic Costume Code and An Academic Ceremony Guide
- History of the University: Resources（页面存档备份，存于互联网档案馆） - 有关大学历史的参考书目，源自圣塔芭芭拉加利福尼亚大学网站
- An Academic Costume Code and An Academic Ceremony Guide - 一个学界化妆礼义及典礼指引
- Academic News and Resources: Magistri et Scholares（页面存档备份，存于互联网档案馆） - “学术和学者”
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