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天灯亦称孔明灯，相传为三国时期诸葛亮的发明，也被公认为热气球的始祖[1]，起初是为了传递讯息之用，但目前通常则被当成节庆祈福许愿的工具。
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由于坠落或自燃可能引发火灾，在许多地方规定禁止或限制施放。
孔明灯相传源自中国四川平乐古镇，三国时代，此镇乃为军事重地，诸葛亮当时被司马懿困于平阳，诸葛亮算准风向，制成纸灯笼系上求救信息放上天空，最终得以脱险。宋朝此镇更以造纸闻名，后人为纪念诸葛亮，放孔明灯渐变成节庆仪式。[2]现今，孔明灯更常用于祝福。这是一个象征收获的成功和幸福每一年。
天灯是由铁丝或竹子制作底部框架，上面再黏上纸，底小顶大，避免热空气流失。底架中间放置简单的油纸，点燃之后由于里面的热空气较外面冷空气轻，所以就会冉冉上升。
一般中国南方的天灯是由铁丝制作底部框架，而台湾的天灯除了使用铁丝制作底部框架，上面的宣纸或做成四个面；施放的人通常会在四面上写下一些祝福或祈福的词句。
2018年，台湾文化保育媒体文化银行找来机械工程师合作，经过三十多次的测试后，最终提出以纸材取代铁丝和电线胶布作材料，制成在空中彻底燃烧成灰的全纸天灯。灯罩以用淀粉作基础研发出来的新款糯米纸制作，遇水即溶，遇火能烧，即使未能烧成灰的细碎纸屑被雨水冲刷后也可快速分解，而支架则以参考鸡蛋防撞盒的设计原理，以纸塑热压的加工方式制作结构稳固的纸支架[3]。
四川省的平乐，相传三国时期诸葛亮被困时算准风向，制成会漂浮的纸灯笼，系上求救信息，得以脱险。《火井县志》中记载，诸葛亮曾在火井屯兵炼铁，而当时的火井县衙就在平乐。由最初的纪念诸葛亮，到现在逐渐演变成一种节庆仪式，平乐完整地继承了燃放孔明灯的习俗。
天灯后来除了在战时传递讯息外，不同地区后来也都有相同的故事，也就是通知躲到外处或山中避难的居民，村内盗匪已走。中国南方许多地区统一在元宵节施放天灯，祈求平安。
近年来，在中国大陆的一些城市，春节燃放天灯更有大规模蔓延之势。
新北市平溪区自1990年代（当时为台北县平溪乡）重新恢复了放天灯的仪式，后来施放天灯成为远近驰名的商业活动，甚至有专门生产天灯的厂商，许多旅游景点每天晚上都提供放天灯的活动。
大约于清朝道光年间，先民由福建省惠安、安溪等县传入台湾的台北县、十分竂地区，即基隆河上游。据十分竂地区父老前辈的口述表示，早年于前清年间十分地区闹过土匪，由于地处山区，所以村民都向山中逃过，等待土匪走后，留守在村中的人，就在夜间施放天灯做为信号告知山上避难的村民，可以下山回家了，也借此种方式向村民报平安。
由于当日由山上避难回家的日子，正是农历正月十五即是元宵节，从此以后，每年的元宵节，十分地区的村民便以放天灯的仪式来庆祝，且向邻村的村民互报平安。也因此十分地区的村民又称天灯为“祈福灯”、“孔明灯”或“平安灯”。久而久之，放天灯便是每年元宵节十分地区的特殊民俗，在一个默默无闻的小村(十分竂)承袭了此一民俗文化的衣钵，绵延一两百年之久。每年元宵节，台湾北部最具有民俗色彩之文化活动，故有众人皆知“北天灯”之美名。
日本天灯源自江户时代从中国清朝传入的文化，秋田仙北市西木町的15大冬之祭里的天灯祭，；而每年二月10日，都于当地“纸风船广场”举办放飞纸风船的‘西木冬祭’，为祈求“家内安全”、“盛”、“五谷丰铙”的愿望，会将100个天灯施放于夜空。
清迈水灯节，是泰历12月的月圆日（约是西历的11月）举行，是为了祭祀河神的传统庆典，并祈求来年风调雨顺；而放天灯则称为Yi Peng，是为了纪念天上的神，同样在祈祷平安顺利。
墨西哥于每年11月1、2日的清明节（Dia de Muertos）施放天灯给逝去的亲人开路，并指引来到真实世界。此文化是19世纪的西班牙引进，也是由中国发源，因此墨西哥人称制作天灯的薄纸为Papel de China。墨西哥军官Don Joaquin是推展天灯文化的代表人物，墨西哥人更建造博物馆以玆纪念，因此天灯文化在墨西哥是最孚众望的主要文化活动之一，其中墨西哥城的密尔帕阿尔塔（Milpa-Alta）更蔚为风行。
在波兰，每年6月21日（仲夏夜）波兰人会放天灯代表对过去一年平安的感恩，与对未来的美好希望，但因用火安全问题、交通问题、垃圾处理问题等，于2014年起停办。
俄罗斯于旧历新年施放天灯庆祝新年。[4]
施放天灯时有因风向改变、吹落，或自身著火坠落引发火灾、意外；而施放后的天灯残骸更造成环境污染，甚至使野生动物受伤至死，使得环保人士发起拒放天灯之宣导。2019年年底，德国西部Krefeld的动物园因为有60岁妇人放天灯导致失火，猿猴馆完全烧毁，超过30只动物死亡[5]。
2003年2月12日，时任马来西亚交通部长林良实指出，马来西亚政府不会因天灯威胁航机的飞行安全而修正民航法令，警方已限制在机场5公里范围内不能升放天灯。他说：“我们不能禁止升放天灯，因为天灯象征策略思想，只要不在机场范围5公里内升放，就不会影响航机的飞行安全。”。林良实也说，天灯升空后，最多只能在上空飘浮约15分钟，如果在机场外数十公里或数百公里范围升放，绝对没有问题[6]。
台湾鉴于施放天灯已引发数起火灾，以及未烧完天灯掉落地面可能引发交通事故的危险[7]。中华民国立法院已研拟《天灯施放作业指导要点》，将利用燃料及风速控制天灯飘落地面，设限在5公里范围、燃烧时间不得超过10分钟。并将修正消防法第14条条文，授权各县市主管机关制订管理法规，并增列“施放天灯为易生灾害之行为”规定，惟在未修法完成前，由内政部制订作业指导要点，函送各直辖市、县市政府参考办理。
在此指导要点中明列：机场四周由交通部公告禁止施放有碍飞航安全物体的区域；至于储油槽、弹药库、可燃性气体储槽及基地内、高速公路、化学工厂、住宅区、商业区及港区都应避免施放天灯。若遇上天干物燥季节及风速过大时，都应避免施放。天灯最大尺寸，设定为底座直径60公分、高度130公分、外围360公分。
香港政府于2010年之后开始宣传，呼吁市民勿胡乱施放天灯[8]。目前在香港于如市民于渔农自然护理署所管理的效野公园范围内放天灯，若引起火灾可以被检控。此外，民航处机场5公里航道范围内及受管制空域：包括（港岛、九龙、沙田、新界西、大屿山）均严禁放长阔超过2米的天灯，亦不可以飞离地面60米高度施放天灯，否则属违法行为。
为了防止燃烧的天灯掉落造成火灾，中国大陆各地政府和铁路、民航等部门都对燃放天灯进行限制甚至禁放，此项规定会在传统节日期间被再三强调，但仍有市民不顾劝阻偷偷燃放。根据《中华人民共和国治安管理处罚法》，如因燃放孔明灯导致的火灾等重大事故，构成犯罪的将依法追究刑事责任。[9]
有使用天灯作为素材的电影
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