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此条目介绍的是道教主神。关于大武垅族祖灵信仰中的“老君”，请见“太祖 (祖灵信仰)”。太上老君，简称老君，全称“一炁化三清太清居火赤天仙登太清境玄气所成日神宝君道德天尊混元上帝”，又称“太上混元老君、梵形神宝玄真降生道德天尊”、“青玄祖炁太清道德天尊混元上德皇帝”[1]、“太清仙境洞神道德天尊”[2]、“太清仙境太上老君道德天尊”[3]、“清微始祖太清道德五灵玄老君”[4]、“太清仙境万变混沌道德天尊至真大帝”[5]，又称道德天尊、混元老君等。
据记载，太上老君的形象是身长九尺，黄色，鸟喙，隆鼻，秀眉长五寸，耳长七寸，额有三理，足有八卦。居金楼玉堂，穿五彩云衣，有十二条青龙、二十六只白虎、二十四只朱雀、七十二只玄武、十二只穷奇、三十六只辟邪护卫在身旁[6]。
《魏书.释老志》称太上老君“上处玉京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之主”。《云笈七签》称太上老君“此即道之身也，元气之祖宗，天地之根本也”。其化身众多，有老子八十一化之说，据《太平广记.神仙一》记载，金阙帝君、广成子、赤精子、务成子等皆为老君降生的化身。
太上老君的起源为三清，是三清之一太清道德天尊。《道德经》第四十二章曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和。”由无名大道化生混沌元气，由元气化生阴阳二气，阴阳之相和，生天下万物。第十四章又说：“视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致诘，故混而为一，”认为一化为三，三合为一，“用则分三，本则常一”。后来道教以此衍化出居于三清胜境的三位尊神。三清即以君子居则贵左之意，先以太清道德天尊神像在大殿居左，玉清元始天尊神像在大殿居中间、上清灵宝天尊神像在大殿居右。三清为道家哲学“三一”学说的象征。[7]
道教认为，在殷商以前，老君即分身下降，随世立教，事竟则隐，故在世未有诞生之迹。至殷商十八世天子阳甲践祚之十七年，老君自太清境分神化，于武丁九年二月十八日降生。这是最早关于老君诞生之迹的纪传。
周昭王二十三年老君化身为老子，西过函谷关，度关令尹喜、仆徐甲，授以《道德经》五千言，此后被道教奉为开山祖师。
东汉明帝、章帝之际（公元58～88年），益州太守王阜将老子神化为先天地之神物，并与“道”相等同。
汉顺帝时（公元 126～144年）张陵在巴蜀鹤鸣山创立五斗米道，即奉老子为教主。据传张陵在布道时作的《老子想尔注》称：“一者道也。……一在天地外，入在天地间，但往来人身中耳……一散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。”首次在道书中出现了太上老君的名号。[8]
至魏晋南北朝，太上老君之名益显。
东晋葛洪的《神仙传》汇集群书所见之老子传记，或称老子先天地生，或称其母怀孕八十一年生，生而白发，故称老子。亦有称其母于李树下生，生而能言，指树而姓“李”，把先天神降格为后天神。然而据东汉延熹八年陈相边韶的《老子铭》，老子“离合于混沌之气，与三光为终始”，“道成化身，蝉蜕度世”。[9]
北周武帝建德三年五月“初断佛、道两教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民”。据道书称，当时太上老君曾遣使显灵。时过一月，武帝即又下诏曰：“至道弘深，混成无际，体包空有，理极幽玄……今可立通道观于都城……并宜弘阐，一以贯之。”
以后“三清”神名逐渐流变发展，至唐代才成为定说。《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君圣迹》云：“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君（灵宝天尊）位，在三十四天之上也。太清境太极目，即太上老君〔道德天尊〕位，在三十三之上也。”于是“三清”遂成为道教的最高神。唐代皇室，以老子李耳为同姓，崇奉太上老君，累加尊号。唐高宗尊太上老君为“太上玄元皇帝”，唐玄宗三上尊号，称“大圣祖高上大道金阙玄元天皇大帝”，立道教为国教。太上老君不仅被奉为李唐王朝的始祖，帮助唐高祖李渊平定天下，据称当武则天篡夺李唐王朝后，又显灵降世，谓“武后不可革命”，“不得辄立异姓……武后亦终惧此言，不敢立武三思”。[10]
到宋代真宗于大中祥符六年（1013年）加号“太上老君混元上德皇帝”，是历代帝王对太上老君的最后一次加封。明朝成祖朱棣崇尚老子为其化身真武大帝大修武当，有北修故宫，南修武当之称。[11]
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- 1982年大陆版电视剧《西游记》：郑榕饰太上老君
- 1996年香港版TVB电视剧《西游记》: 华忠男饰太上老君
- 1998年香港版TVB电视剧《西游记（贰）》: 华忠男饰太上老君
- 1998年大陆版电视剧《东游记》：戴鹏饰太上老君
- 2000年大陆版电视剧《春光灿烂猪八戒》林继凡饰太上老君
- 2002年香港版TVB电视剧《齐天大圣孙悟空》陈曙光饰太上老君
- 2004年大陆版电视剧《福星高照猪八戒》应宝林饰太上老君
- 2005年台湾版台视电视剧《宝莲灯》：游本昌饰太上老君
- 2005年大陆版电视剧《欢天喜地七仙女》：六小龄童饰太上老君
- 2007年大陆版电视剧《天仙配》：苏俊饰太上老君
- 2009年大陆版电视剧《封神榜之武王伐纣》：徐学敏饰太上老君
- 2010年大陆版电视剧《西游记》：樊志起饰太上老君
- 2011年大陆版电视剧《新西游记》：张纪中饰太上老君
- 2012年大陆版电视剧《欢乐元帅》：韩振华饰太上老君
- 2014年大陆版电影《石敢当之雄峙天东》：李俊琪饰太上老君
- 2018年大陆版电影《天蓬元帅之大闹天宫》：程野饰太上老君
- 2021年大陆版电视剧《千古玦尘》：许凯饰白玦神尊
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