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古典元素（英语：Classical elements），在古典哲学中，是一种构成世界上所有物质的最基本实体。在历史上，许多不同的民族，都曾经建构出属于他们自己的元素思想，最著名的代表有古希腊的四元素说、或五元素说，印度佛教的地、水、火、风、空。
元素思想的起源很早，古巴比伦人和古埃及人曾经把水，后来又把风和土，看成是世界的主要组成元素，形成了三元素说。古印度人有四大种学说。
古希腊自然哲学提出了著名四元素说。这不是希腊哲学家创造的，四元素说在古希腊传统的民间信仰中即存在，但不具有（相对上来说）坚实的理论体系支持。古希腊的哲学家是“借用”了这些元素的概念来当作本质。
米利都派哲学家泰利斯主张的万物的本质是水，而且也唯有水才是本质，土和气这两种元素则是水的凝聚或稀薄。阿那克西曼德则将本质改为一种原始物质（称为“无限”或称“无定者”），同时又加上第四元素火。四大元素由这种原始物质形成之后，就以土、水、风、火的次序分为四层。火使水蒸发，产生陆地，水气上升把火围在云雾的圆管里。人们眼中看见象是天体的东西，就是这些管子的洞眼，使我们能从洞眼中望见里面的火。形成了四元素的最早雏形。
另一个米利都派哲学家阿那克西米尼则把风或者空气看作是原始物质，并把其他元素说成是由风组成。空气变得稀薄后就成了火。他的论证是，空气从嘴里呼出来是热的，而在压力下喷出来时则感到是冷的。同样，通过凝聚的过程，风先是变成水，然后变成土。这些元素之间的差异只是量变的结果，元素只是凝聚或稀薄到不同程度的空气。
早期以米利督学派为首的哲学家，多以单一元素作为本质，直到恩培多克勒（Empedocles）才首次建立四元素并存的哲学体系，亦有人主张这是首次尝试以科学的方法解释传统的四元素说，但是从恩培多克勒所留下来的残缺文献来看，这种说法并没有足够的证据支持。恩培多克勒在大约公元前450年于其著作《论自然》中，使用了“根”(希腊文：ῥιζὤματα)一词。现在认为恩培多克勒是系统提出四元素学说的第一个人。他认为万物由四种物质元素土、风、水、火组成，这种元素是永恒存在的，由另外两种抽象元素爱和恨使他们连结或分离。
“元素”（希腊文：στοιχεῖον，拉丁文：stoicheia）一词在公元前360年被希腊哲学家柏拉图首先使用，在他的语录《蒂迈欧篇》(Timaeus)中，讨论了一些有机和无机的物质，这可算是最早期的化学著作。柏拉图假设了一些细微的物质有一些特别的几何结构：正四面体（火），正八面体（风），正二十面体（水），及正六面体（地）。[1]他随后不明确的提及了第五种立体[2]，在更早的《斐多篇》中提到过正十二面体[3]。
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| 正四面体（火） | 正八面体（风） | 正二十面体（水） | 正六面体（地） | 正十二面体 |
柏拉图使用正多面体来定义四元素的内涵见于《蒂迈欧篇》[4]：
| “ | 首先，这一点是大家都会认同的，即火、水、土、风都是立体。一切立体都有厚度，并被许多面包围。由直线所围的面乃由三角形构成；所有的三角形都可以归到两种直角三角形中。其中一种三角形的两个锐角都是半直角，由两条等边所定；另一种三角的两个锐角和两条边都不相等。……在两种三角形中，等腰直角三角形只有一种；但不等边直角三角形的数量则无限多。为了讨论顺利进行，我们必须在那无数的三角形中找到最完善者，并以此为本原。……归结起来，他们是：一种是等腰的；一种是其长边的平方三倍于短边的平方。……接下来的问题是：能不能找到四种完善立体及其中的结构，虽然彼此不同，但其中有些能够相互转化？表面上看，四种元素能够通过分解而彼此相互转化。但这是一种错觉。我们的意思是，这两种三角形产生了四种元素，其中三种元素由不等腰三角形构成，馀下的那种元素则由等腰三角形构成。因此他们不可能全部通过分解而彼此转化，即许多小立体合成一些较大立体，或反过来。其中三种元素是可以这样转化的，因为它们由同一种三角形构成。一些大立体毁坏时会分解为许多小立体，拥有各种相应的图形；这些小立体进而分为原始三角形；这些三角形的再行组合并形成一种新的大图形，即一个立体。他们之间的变换就是这么回事。 | ” |
而现在广为人知的四元素说则是后来亚里士多德提出的，他的理论中不包含恩培多克勒学说中的爱和恨这两种抽象元素，而是认为这四种元素具有可被人感觉的两两对立的性质。进而推论世界上的万物的本原乃是四种原始性质：冷、热、干、湿，而元素则由这些原始性质依不同比例组合而成。亚里斯多德在《论天》等著作中构想出五元素说，在柏拉图的四种元素中再加上乙太（精质，永恒）。亚里士多德认为“没有和物质分离的虚空”、“没有物体里的虚空”。
| “ | 元素的意思是指一种内在于事物，而事物最初由之构成，且不能被分解为其他类的东西，例如声音的元素，就是构成了声音，而声音最终分解成它们，它们自身却不能分解为其他类的声音。如果可分的话，只能分为同类的部分，例如，水的部分还是水，音节的部分就不是同一音节了。人们所说的物体的元素也是这样，物体最终要分解为这些元素，而这些元素却不分散为其他的类。 | ” |
在古印度，有四大种之说，与古希腊四元素说的地、水、火、风完全一致。四大种说也认为它们是构成世界和身体的四种基本元素。印度教和佛教文献中经常提到四大。
五行源自先秦时期，是一种古代中国的哲学观念和思维模式。中国古代不仅将金、木、水、火、土视作民用之五种资源材料，后来也视作气——万物构成的要素，由五行间相生相克，使宇宙万物运行变化，形成各种现象。
五行、阴阳以及气，同属古代中国神秘文化（术数和方术）的一部分，也是风水、算命、相术、占卦、内丹、中医的基本概念之一。
五行之间相生相克关系：
- 五行相克：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
- 五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
元素的研究其实早在公元前300多年已经开始，柏拉图，亚里士多德等著名哲学家亦有研究。建基于古希腊元素理论，在公元790年，阿拉伯化学家贾比尔假设出金属由两种元素组成：硫，作为"火石"，用以解释其可燃性，和水银，用以解释理想中的金属性质[6]。总括而言，这逐步形成了三个原理：硫使金属有可燃性，水银使金属有挥发性和稳定性，而盐使金属有固体性。
在中世纪，四元素说曾经作为了炼金术的理论依据。炼金术士们认为只要改变物质中这四种原始性质的比例，即可使普通金属变为黄金。
1661年，爱尔兰自然哲学家罗伯特·波义耳发现不止以往古人认为只有四个古典元素。1789年出现了第一个现代化的化学元素列表，其中包含33个元素，并有元素的基本资料。1818年，已发现元素增加至四十多种。门捷列夫于1869年发表的元素周期表中，有66种元素。
直到20世纪初，元素被定义为不能被分解成更简单的物质。换句话说，一种化学元素不能转化成其他化学元素。1913年，亨利·莫塞莱发现原子中的核电荷是原子的原子序，介定了目前原子的基础定义。1919年，有72个已知的元素。1955年，为了纪念门捷列夫，于是把第101种发现的元素命名为钔，在同一年的4月18日爱因斯坦过世为了纪念爱因斯坦在过世后的第4个月把第99个元素命名为鑀。现今，共发现了118种元素，参见元素周期表。
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