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司礼监，是明朝内廷管理宦官与宫内事务的“十二监”之一。由于明代胡惟庸案废相后，皇帝需要另一套内廷机构辅助处理政务，因此宦官权力上升。司礼监主管皇帝文书、印玺、宫内礼仪等业务，后因明朝内阁制度的确立，获得参与机务，代皇帝“批红”的权力，遂上升为“十二监”之首，成为内廷权力最大之机构。司礼太监虽仅具有外朝四品之级别[1]，但其权力可与内阁首辅匹敌，有“权过元辅”之称[2]。著名宦官王振、尚铭、冯保、刘瑾、魏忠贤等皆曾任司礼监之主管。
“司礼监”的的设置渊源最初可以追溯到明朝初年设置的“内正司”。后“内正司”改为“典礼司”，不久“典礼司”再改称为“典礼纪察司”[3]。典礼纪察司“掌内府一应礼仪，钦纪御前一应文字。凡圣旨裁决机务，已未发放，须要纪录亲切，御前题奏，及纠劾内官内使非违不公等事，而造笔墨表背匠属焉[4]。”
洪武十七年正式设置设“司礼监”，继承了“典礼纪察司”掌管宫廷礼仪，纠察内官人员违法犯纪行为[5]，同时兼掌纪录管理御前文书的职责。因此“司礼监”处理机要文书，在洪武年间即现端倪，并未像后世所知之的明太祖严禁宦官接触政务。后来因中书省被废，政务繁忙，从永乐时期开始内阁大学士入值文渊阁参与机务之外，司礼监也超出了仅仅作为皇帝代笔、处理庶务的功能范畴，承担顾问、缉访、辅政、外出阅兵提督军务甚至托孤顾命的职责，其活动范围逐渐深入涉及明代政治的方方面面。[6]
明代内廷十二监为司礼监、内官监、御用监、御马监、司设监、尚宝监、神宫监、尚膳监、尚衣监、印绶监、直殿监、都知监；除十二监外另有四司八局，四司为惜薪司、宝钞司、钟鼓司、混堂司；八局为兵仗局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局、银作局、浣衣局。十二监、四司与八局合称内廷“二十四衙门”。除专司清洗内廷衣物、便器的浣衣局外，其馀二十三单位皆设于皇城内。
因司礼监掌管机要，能对皇帝决策及朝政产生重要影响，遂上升为内廷诸宦官衙门之首。司礼监掌印太监、秉笔太监常被时人比作内阁首辅、群辅，在其他衙门任职的宦官见到司礼太监必叩头称呼上司。原归属内官监的选拔考核宦官的职权，也被司礼监侵夺。[7]
明初，司礼监与各监主管设“太监”一，左右少监各一，各司设“司正”一，各局设“大使”一。以后编制扩张，各监分设“掌印太监”。明代中叶以后，司礼监设“掌印太监”一员，“秉笔太监”与“随堂太监”若干，掌内外章奏勘合，代皇帝批红。起初，东厂的主管并不一定是司礼太监。[8][9]嘉靖以后，司礼监权势扩张，常由司礼监诸秉笔太监中最受宠幸一人提督东厂。也有掌印太监同时兼管东厂的情况，如嘉靖年间的麦福、黄锦，万历时的冯保、张诚、陈矩，崇祯时的曹化淳等[9][10]。司礼监掌印、秉笔与随堂太监犹如内廷中的另一套机要秘书顾问班子，与内阁相对，内外夹辅、共襄朝政。
- 掌印太监、秉笔太监、随堂太监
- 提督太监：管理皇城和内廷杂事，并掌管供明代宦官识字读书的“内书堂”。提督太监下设“掌司”以及“监官”等管理具体事务。[11]
- 文书房：掌管收发内外一切章疏、圣谕、旨意、票拟等文书，其功能类似于清代奏事处（页面存档备份，存于互联网档案馆）或现代政府办公厅、秘书处。
- 礼仪房：掌管选婚、选驸马、诞育皇子女、选择乳母等事务与礼仪。
- 中书房：专管文华殿所写书籍、对联等件。
- 御前作：专管制造御用龙床、桌椅、箱柜等物件。
- 内书堂：掌宦官教育，读书。
- 经厂：置经厂提督太监一名，总绾印刷业务，主要是印行皇帝指示刊发的书籍，相当数量的前代经史文献，在明代为司礼监重新排印保存。明代中央政府另一个重要出版机构是国子监。目前台湾的国家图书馆（原“中央图书馆”）存有甚多司礼监主持编印的明版善本图书，极为珍贵。
- 六科廊办事官：掌管六科廊内外章疏以及内官履历档案，撰写传行圣旨，题奏应行礼仪、应颁赏赐。
司礼监秉笔诸太监权力来自明代特有的票拟与批红制度。明代废相，内阁与各部大臣奏议公事先行“票拟”，由皇帝“朱批”决定可否。由于废相后繁琐朝议使皇帝无力负荷，加以若干君主废弛朝政，遂有秉笔太监代为“批红”的制度。即各部公文奏议交司礼监分类后，拣选其要呈送皇帝。皇帝或亲批，或由秉笔口述大要而皇帝口决，秉笔代为“照阁票批红”，发还内阁与各部依据批红撰写正式诏书执行[7]。在皇帝怠政时甚至有部分宦官趁机借此掌控朝政，排斥朝廷忠良，酿成宦官操权之祸。有明一代以英宗时的王振，武宗时的刘瑾和熹宗时的魏忠贤最为甚[13]。
- 洪武：庆童[14]
- 永乐：侯显、黄俨、孟骥
- 宣德：范弘、金英[15]、阮简
- 正统：王振、山寿、李永昌、
- 景泰：兴安、王诚、舒良[16]
- 天顺：曹吉祥、黄褒、怀忠
- 成化：覃昌[17]、怀恩、尚铭、张敏
- 弘治：赵忠[18]、戴义[19]、罗祥、扶安[20]、陈宽
- 正德：李荣[21]、魏彬[22]、刘瑾、高凤[23]、温祥、蒋贵[24]、张简[25]、张锐、郑润[26]
- 嘉靖：宋兴[27]、张尝、高卞、鲍忠、张佐[28]、王政、郭璇[29]、麦福、黄锦、李仲[30]、张钦、温祥
- 隆庆：滕祥、孟冲、陈洪[31]、曹宪、郑真[32]
- 万历：冯保、张宏、张诚、张鲸、孙德秀[33]、田义、陈矩[34]、孙隆、成敬、魏伸[35]、杜茂[36]
- 泰昌：邹义[37]、王安、崔文升
- 天启：王体乾、李永贞[38]、涂文辅、石元雅[39]、魏忠贤、史宾、梁栋、诸栋、裴升、张文元[40]
- 崇祯：王永祚、张彝宪[41]、曹化淳、王承恩[42]、方正化[43]、高时明、李凤翔、曹熙寰
- 弘光：韩赞周、卢九德、李国辅、李承芳、屈尚忠、田成、张执中、高起潜、孙进
- 隆武：庞天寿
- 永历：庞天寿、王坤、夏国祥、江国泰、马鸣图、李元培、张福禄、全为国、赵进、李国泰、李崇贵、李茂芳
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