南洋，字面上的意思是指“南方的海洋”，在汉字文化圈语言各有不同的用法。
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华语圈
“南洋”一词自明朝起指南中国海附近之东南亚诸国，包括马来群岛、新加坡和印尼群岛，也包括中南半岛沿海、中国大陆以南之州省。
南洋概念与西洋、东洋、北洋相对应。西洋指马六甲海峡以西印度洋地区，还包括欧洲或更远，清朝起特指欧美国家；东洋特指日本。中国明清时期，以汉族为主的大量移民涌入该区域谋生、定居，成为南洋华人，这个过程叫做“下南洋”。南洋华人曾建立过兰芳公司等政权。
日本
在日本，南洋指日本的南方，特别是太平洋的赤道区域的海洋及岛群的总称。
第一次世界大战后国际联盟赋予日本的委任统治地，包括现在的北马里亚纳群岛、帛琉、马绍尔群岛、密克罗尼西亚联邦，总称“南洋群岛”或“南洋诸岛”。
上述日本统治的南洋群岛，日语又称为“内南洋”或“里南洋”。而其他地区，包括密克罗尼西亚岛群的剩馀部分，以及美拉尼西亚、岛屿东南亚，则称为“外南洋”或“表南洋”。
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