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在生物学中，功能（function）是机体某器官或系统，整体或部分，正常的、适当的、或特定的生理活动。在生理学中，它是器官、组织、细胞或分子的作用。
在进化生物学中，功能是自然选择演化系统中某些对象或过程发生的原因。那个原因通常取得了一些结果，例如叶绿素有助于光合作用中捕获阳光能量。因此使含有该功能的生物体更有可能生存和繁殖，换句话说，该功能增加了生物体的适应性。有助于进化的特征称为适应；其他特征可能是非功能性副产物，尽管这些特征后来可能会通过进化被选择用于新功能。
在生物学哲学中，谈论功能不可避免地暗示着某种目的论，尽管自然选择的运作没有任何未来目标。在当代生物学哲学中，对生物世界的功能主要有三种解释：因果作用理论、选择效应理论和目标贡献理论。
在生理学中，功能是由生物系统执行的活动或过程，例如动物的感觉或运动。[1]这种与形式相对的四因说（分别是亚里士多德的ergon和morphê[2] ）是古典时期生物学解释的核心。在更现代的时代，它构成了 1830 年居维叶-若弗鲁瓦辩论的一部分，居维叶争论动物的结构是由其功能需求驱动的，而若弗鲁瓦则提出每只动物的结构都是根据一个共同的计划进行修改的。[3][4][5]
功能可用多种方式定义，[6][7]如适应、[8]对进化适应性的贡献、[9]在动物行为中，[10]如下文所讨论的，也如某种生物学哲学中的因果作用或目标。[11]
功能性特征在演化生物学中称为适应，而研究一个特征是否具有适应性的研究策略称为适应主义。虽然假设一个性状是功能性的可能有助于研究，但生物体的某些特征是非功能性的，形成为偶然的拱肩，相邻功能系统的副作用。[8]
从自然选择角度来看，生物功能的存在有助于适应性，增加生物体生存繁殖机会。[9][12]例如，植物中叶绿素的功能是捕获阳光能量进行光合作用，[13]有助于进化成功。[14]
行为学家尼古拉斯·廷贝亨根据亚里士多德的四因[10]提出了四个问题，生物学家可以提出这些问题来帮助解释一种行为，尽管它们已被推广到更广泛的范围。 1) 机制：什么机制导致动物做出这样的行为？ 2)个体发育：动物胚胎学中的哪些发育机制（以及它的幼年，如果它学会了）创造了导致行为的结构？ 3) 功能/适应：行为的进化功能是什么？ 4) 进化：行为的系统发生树是什么，或者换句话说，它是什么时候首次出现在动物的进化史上的？这些问题是相互依存的，因此，例如，适应功能受到胚胎发育的限制。[15][16][17][18]
功能与目的论意义上的目的不同，即具有实现目标的有意识的心理意图。在生物学哲学中，进化是一个盲目的过程，对未来没有“目标”。例如，一棵树不会为了任何目的而开花，而只是因为它已经进化到可以这样做。如果“为了”暗示目的，那么说“一棵树长出花以吸引传粉者”是不正确的。函数描述的是某事的作用，而不是它的“目的”是什么。然而，目的论语言经常被生物学家用作描述功能的简写方式，尽管其适用性存在争议。[11]
生物功能的因果作用理论的起源可追溯到 1975 年罗伯特·康明斯 (Robert Cummins) 的一篇论文。[19]康明斯将系统组件的功能角色定义为组件对更大的包含系统的因果影响。例如，心脏在循环系统中具有泵血的实际因果作用；因此，心脏的功能是泵血。该说明已被反对，理由是它的功能概念过于松散。例如，心脏也有发声的因果作用，但我们不会认为发声是心脏的功能。[22][23]
生物功能的选择效应理论认为，生物性状的功能是选择该性状的功能，如露丝·密立根 (Ruth Millikan) 所论证的那样。[20]例如，心脏的功能是泵血，因为这是进化选择心脏的功能。换句话说，泵血是心脏进化的原因。这种说法因过于限制功能概念而受到批评。并不总是清楚哪种行为有助于选择特征，因为生物学特征可以具有功能，即使它们没有被选择。最初不会选择有益突变，但它们确实具有功能。[24]
目标贡献理论试图在因果作用理论和选择效果理论之间开辟一个中间地带，就像 Boorse (1977) 一样。[21] Boorse 将生物特征的功能定义为该特征对生存和繁殖的统计典型因果贡献。例如，斑马条纹有时被认为可以迷惑捕食者。斑马条纹的这种作用将有助于斑马的生存和繁殖，这就是为什么混淆捕食者会被说成是斑马条纹的功能。在这种情况下，性状的特定因果作用是否是其功能取决于该因果作用是否有助于该生物体的生存和繁殖。[25]
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