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司马迁编撰的《史记》之中，《列传》有一卷〈刺客列传〉为曹沫、专诸、豫让、聂政、荆轲等五位人物记述生平事迹；[1] 自此之后，刺客的形象就未曾记录于正史，仅在野史小说之中有所描述。
“刺客”在中国古典刻画的人物形象，通常被赋予是为某种政治理想和目的，实现崇高的情感和自我价值观，而展开暗杀行动，结局经常是悲剧收场。[2] 清代文人吴见思评论“刺客是天壤间第一种激烈人，《刺客传》是《史记》中第一种激烈文字，故至今浅读之而须眉四照，深读之则刻骨十分。”
作品之中的刺客带有一种“士为知己者死”、“壮士一去兮不复还”的信念，抱著必死的决心前往刺杀目标，往往可能只有一次机会，无论成功与否都将去不复返。相对于之职业化的“杀手”，则更多是为金钱利益而杀人，并可能在保命的前提下拒绝杀人。
“Assassin”一词源自阿拉伯语“أساسِيّون”（Asāsiyyūn），是指崇拜于某个信仰，并准备为之牺牲性命的人，源出自以暗杀闻名的穆斯林异端教派阿萨辛派。[3] 这个组织由哈桑·沙巴创立，实力可与塞尔柱帝国苏丹马立克沙一世抗衡，组织的忠实追随者称为“阿萨辛”。
在流行文化的奇幻作品之中，刺客、杀手、义贼、赏金猎人等同是属于盗贼类的进阶职业，精于潜行、隐藏等技巧，擅于在暗处寻找机会给予致命的一击。
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