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典当业是向抵押私人物品（不动产除外）者提供资金周转的行业。一般按抵押品的实际价值打折扣借钱，并约期赎回物品。
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从事典当的人士称为典当商，从事典当的地点一般称为“当铺”、“押店”或“典当行”，在粤港地区又曾叫做“二叔公”，行业一般分为典、当、按、押四类，“典当”一词就是从这四种的典和当而来。
首先，须要借款的人交抵押品由典当商估价，典当商以估价的某个百分比贷出款项，并在借单的限期内保管借方的财物。如果借者能够偿还借款并缴交手续费，就可以取回抵押品，反之典当商会没收抵押品并变卖，也可以收买方式取得抵押品，然后即时卖出。
1.客户进入当铺内，出示押物及示意所需抵押金额后，当押业者会先监别货物真伪，再按照二手市场价格比例作出估价，客户选择所需估价内金额抵押。按照法律规定，当押者必需出示身份证及报住宅地址作登记。
2.完成开票后，当铺会开出当票及押本给客户，客户抵押之物品会存入保险库中存放。而客户需取回货物，必需带同当票支付客户已使用多少月份利息及押本，方可取回货物。
3.如抵押客户于四个月内，支付已使用月份利息。客户可于付清已过月份的月息后，由即日计算起，重新开出新四个月当票。(又简称为续期)
4.而当押物超出第四个月期限后，当铺会即售卖货物(货物到达限期：断当)。故抵押者必需留意到期期限日子。
为免接收贼赃，典当商通常应警察要求保留货品一段时间，一般一年不等。业者指有一些地区规定借贷者须出示身份证明文件（例如香港需要出示居民身份证或护照[1]），反而在eBay和跳蚤市场，由于货物往来不受监管，买到贼赃的机会更高。
长期以来很多人相提并论典当与高利贷，但其实问题在于借款一方对行业不认识，或者看不懂借条。
其实为商家、客户双方便利，直接说所需价格当押商就会为你估算可否到达该价格。又或如需当押商评估，只需礼貌问说“帮忙看看价钱”就可以。
欧洲的典当业[2]，几乎每一个地方长久以来都是一成不变的，直到英国置典当业于在一个完全不同的立足点上；但从英国与世界其他地区比较，后者比前者更为精工且相当麻烦，主要原因就是要确认借款人的身份证明。
在欧洲和其他西方国家，典当业以被带子系著的3个球为象征。过去认为此个符号源于佛罗伦斯的美第奇家族：传说该家族有一位被查理曼雇用的祖先，用三袋石头杀死一个巨人，家族便此制作徽章以资纪念。后来家族因金融事业繁荣，其他人亦争相仿效。现在的说法是伦巴底商人发明了此个徽章，挂在店前作识别，而三个球原来是三枚金币。[3]
而典当业的主保圣人是圣尼古拉，因此亦有说法指3个球是他捐赠予贫者的3袋黄金。
古希腊和古罗马时候的典当业已相当盛行，目前大部分相关法律源自罗马时代。相反，犹太教、基督宗教和伊斯兰教禁止对同信仰的人放债取利。有证据指天主教会曾准许方济各会以济贫目的放债，但取利多少仍为未知之数。
中古时代的意大利北部商业发达，基于不可向同信仰的人放款收息，犹太人独占了包括典当在内的金融业。故英语中典当的同义词称为Lombard（伦巴第，意大利中北部地区）。
在欧洲，有研究指超过2%的借款人任由当铺使用法律上的最高利息计算，所以个别抵押的利率是经常地高。不论在私人或官立的当铺，在利息和抵押品可能有瑕疵的情况，对于这些借款人来说典当总是昂贵的。
意大利作为西方典当业的发源地[4]，现在此等当押机构仍非常昌盛。按照行业惯例，典当业由一个委员会所管理，法规则偏向使用在罗马一直所立的规条。
在当押的借款方面，金银首饰可以抵押到80%的借款，其他物品则可借3份之2。利息则以每月5至7%计算，但不得超过5里拉。而当期则为6个月，且可续期最多5年，如果当期到期前两星期内不进行续期，抵押品会被出售。当借款超过10里拉就需要付当中的1%的税项给政府。
意大利的当铺主要散布在罗马，且主要都是委员会的分支，法规中规定借款人在典当物品时支付一项“代理费”。而意大利亦存在一些私营当铺，并须向警方纳牌照，而他们的利息收费比较高。
英国典当业随威廉一世而来。为了筹组攻打法国的军费，英王爱德华三世（1338年）和亨利五世（1415年）先后以珠宝抵押。但典当业亦受到统治者打压，当中包括了亨利七世。詹姆士一世更在登基那一年颁布了Act against Brokers—这道法案到了1872年、维多利亚女王在位35年才废除。法案针对在伦敦活动、从事假货制造的典当商，他们以销赃者论罪。[5]
丹麦的典当业可追溯至1753年[2]，当时的执政者给予当地的王室海军医院（Royal Naval Hospital）一个高利贷抵押的经营权，典当业就如此开始。当时法律定典当期为三个月，期满后可以赎回或续期。1867年典当的法规被修改并扩展至今。现在所有丹麦的当铺必须向所属的自治市纳牌照，并每年缴付少量牌照费方可继续经营。
在当地的法律上，当押的利息计算是根据借款的多少而定利率，范围只从6至12%作取舍，且借款不能低于7丹麦克朗。而抵押品的当期过后，如未被赎回或续期，当铺更须尽快拍该等抵押品拍卖。
在瑞典并没有特别的规章去规范典当行业[2]，除了一份由斯德哥尔摩市的总督发出的文告──指不能接受怀疑是贼赃的典当品。现时瑞典许多当铺是以公司集团式的经营，但仍有一些规模较小的当铺营业，而大集团式的当铺则较能给予高满意度的服务。
在斯德哥尔摩，多年来公认为最适合的利率计算为10%。但每年典当商的都有较为严重的亏损，所以当铺的行政费用相当高，且非常容易倒闭。在1880年，一所私营公司 Pant Aktie Bank（意思是“抵押保证银行”）成立，接受家具衣履以月利率每1瑞典克朗收3乌莱、黄金以收2乌莱、及银和其他贵重物品以收1乌莱的利息计算的抵押。几年后，这种利率的计算开始不为人所接受，因此计算方法随即减半，而原先已存在的典当商亦跟随调低利率。而现时的抵押月利率通常最多不超过每1瑞典克朗收2乌莱。
在瑞典的当期为三个月，且有两个月的宽限期，但五个月后仍不赎回则会在严格的拍卖制度下拍卖典当品。
在挪威，每次抵押得须向警方申请，但如果抵押的借款太多则不会被接受。而利息计算亦不得超过标准。
德国的典当业[2] 由每个州份或自治区的政府与一些私营企业合营。自1834年开始，“典当”此一行业的运作在德国被发现出来，之后不断地由普鲁士国家银行（Prussian State Bank）局部提供典当服务，她所得到的利润用作投资，而所得的当押利息则用于慈善用途。
现在德国典当行业的利率保持在12%左右，而当押的借款范围则依这样计算：
而向公营当铺典当物品借款则有以下条件：
这个计算方法由当地一班专业的估价者议定，而他们需对此规则的好坏得失负上责任。
在德国，行业定当期为六个月，六个月不赎回抵押品就会被出售。而经营当铺的纯利每年只有约1%。
1928年，罗素·赛奇基金会估测，当时有授权的当铺贷款利率为60%，而当时商业银行的贷款率为13~35%[6]。
美国的典当业[5]，一般以相当多的法律条件限制，但是违法的行为时有发生。美国各个州份都有它自己的规章，但是纽约和马萨诸塞州的可算是当中的代表。
在美国大部份地区中，当铺的经营权通常是由当地的市长或市议员批准，但是在波士顿则是由警方负责批予。在纽约州，开设当铺的纳税牌费为500美元，且当铺开设者必须向当地的市长立约，并以 10,000美元作为保证金，及他自己和另外两个人作为负责任保证人。
而当押的利息，标准的利率是以首半年每月3%，之后每月2%计算；不过，这个利率可以随抵押款项的多少而有所变动，例如抵押款项超过100美元，利率就会分别改计成2%和1%。如果典当商调高利率超过此等标准，就会被视为违法。抵押物的典当期为一年，如果在一年后未被赎回就可能会被出售，但不得委外处理。在马萨诸塞州当期则只有四个月。
在纽约，每 12,000名居民中就会有一家当铺，而大多数当铺的经营者是犹太人。在波士顿，当铺每日须提供24个小时内接受的当押记录给警方，包括每笔交易的小时，贷给款项多少等，其他城市也有相应法规。
后来因为真人实境纪录片的普及，例如典当之星（拉斯维加斯）、拍卖精英（亚特兰大）、Hardcore Pawn（底特律）等，除了纪录典当业与拍卖业的日常运作，和顾客带来物品的真伪和价值，也因为有些罪犯拿贼赃、赝品或杀人凶器到当铺变卖，令当铺间接成为协助警方破案的重要地方。[7]其实 Pawn America, 美国典当业的重要监控部门，已经推出电脑资料库软件，让店员传输所有资料到电脑系统，让警方也可以尽快搜寻资料，协助破案。[8]但这种系统在网络买卖网站不受限制。
中国大陆的当铺一般认为不迟于南北朝出现[9]，当铺在历史上还有典铺、解铺、解库、质库、长生库、抵当所等不同的称呼，但典当活动却早已盛行。汉代时，典当在民间非常普遍，当时司马相如曾拿自己穿的袍子到集市上阳昌家里去赊酒，有了钱以后再去赎它回来。现代意义上的当铺却是出现于南朝。
中国大陆的典当业以“蝠鼠吊金钱”为符号[10]，蝠与“福”谐音，而金钱象征利润。当铺的柜台高于借款者，故后者需要举起抵押品，故接待员称为“朝奉”。在大门与柜台间有一木板称为“遮羞板”，另外有“票台”和“折货床”以进行交接手续；而当铺为多层楼房，用以储存抵押品[11]，而又因为典当业属高风险行业，当铺建筑亦有其要求。
典当业以前也供奉其他特有的行业神，即财神、火神、号神。号房内供奉火神、号神，一为求财，二为避免灾祸，旨在对老鼠表示敬意，免得各种贵重毛皮、衣料、绸缎、布匹遭受破坏；供火神防止发生火灾。
自中华人民共和国成立后，典当业被视为剥削人民的活动[12]，而且涉及官商勾结而被禁止。30年多后，当铺才重新出现。而在同属社会主义国家的苏联并未消失，只是被国有化而已。
中国大陆在1949年中华人民共和国成立前，典当业非常兴盛。全盛时期，单在北京就有300多家。1949年后，典当业完全停顿。[13]
1987年12月，“成都市华茂典当服务商行”在成都正式挂牌营业，成为当时在新中国成立后中国大陆的第一家典当行。1988年，辽宁、山西、广州、上海等地均陆续出现了典当行，而北京第一家典当行“金宝典当行”到1992年底也开始试营业[13]。
港澳的典当业全盛时期可以分为“当”、“按”和“押”三种，其中“当”已消失多时。三者中以“当”的经营资金及规模最大及最雄厚，“按”的经营资金则次之，“押”的资金最小[14]。以下为三种典当模式的比较[10]：
现时港澳地区主要采用“押”的模式经营。
业内还有一个习俗，就是“当婴儿”（又称“当人”），这是因为一些父母害怕所生的婴儿不长大，故有此举以保小孩平安。由当婴的父母，先与当铺联系妥当。届时抱婴儿到押店，从柜台左边窗口将婴儿送入，由当铺的朝奉接住，再送到店主神台叩拜祭祀后由票台在四方红纸的“假当票”上写上“根基长养、快高长大”八个字，盖上挂角印，再在婴儿的衣衫上盖印，由朝奉将婴儿从右边窗口交还给他父母，最后当婴父母给朝奉送上红封包。整个“当赎”过程便告完成了。[10][15]
香港第一家合法当铺建于1926年，因为当年香港政府才为当铺立法。二次大战后香港典当业进入兴盛时代。现有大约250家当铺[1]。当铺的顾客贫富皆有，近年甚至有外籍佣工光顾。
依照港九押业商会的合约规定，香港的当铺之月利率为3.5%，一经抵押，就可以在四个农历月内清还本利和以赎回物品，否则抵押品就会归当铺所有。不过，在四个农历月后，抵押者可以藉清还利息以将抵押期延续四个农历月，抵押期可以藉这种形式延续无限次。所有典押品，即使价值不菲，店员只能出价HK$100,000。[1][17]
澳门的典当业与赌博发展息息相关。昔日的当铺集中于新马路、庇山耶街、清平直街、板樟堂等地[11]，八、九十年代则集中于火船头街、新马路及约翰四世大马路，现在则集中于新口岸和葡京酒店一带；此现象均显示出澳门的当铺均集中在最繁盛和最接近赌场的地区。
“押”的利息虽然比“当、按”为高，但抵押物品所得的金钱较多，因此成为赌徒或急需现款的人士经常光顾的地方。抵押的物品一般是手表、首饰、墨水笔等，这种现象与今天的按押店所受的抵押品不相伯仲。
由于澳门的赌场均为24小时营业，所以不少澳门押店都跟随赌场的营业时间，而招牌下面都注明了“通宵营业”的字眼，以表明会在整个晚间营业。而又因为过去往澳门的赌客大都来自香港，为了方便港客，一些当铺还设了“澳门押，香港取”的特别经营方式，这些押店与香港的押店有联系，只要顾客要求，便有专人送到邻埠的押店去，让客人赎物。但要享用此等服务，是要额外加收手续费。而提供此项服务的当铺，门侧会写上“港九取赎”的字眼，有些甚至在招牌旁边再强调标明“可往港取货”，以示押客可在押商所委托的香港押店赎回押品[10][14]。2003年3月21日，一间以典当业为主题的博物馆──典当业展示馆正式开放。
香港和澳门地区典当业中有一些特别的术语，列举如下[10][14]：
台湾当铺的招牌，多半是蓝色或黑色为底色，写著红色的“当”字，外面加上红圈。接受典当的物品通常是贵金属、钻石、名表、珠宝，也有接受古玩、名牌包或奢侈品的。部份当铺也接受汽车及机车做为典当物（称为“汽车当铺”），典当方式称为汽车借款、机车借款。逾期未赎回的典当物称为“流当”，流当品通常会由当铺自行拍卖或是委外处理。除了民营当铺外，有部份的地方政府也经营公营的典当业，称为“动产质借处”[18]。
在台湾，现代化的典当业可追溯至日治时期，至1949年中华民国政府迁台，除了军公教外，许多外省人来台时无以维生，多以随身携带的黄金、白银、宝石、首饰等，向当铺融资，以维生计。故而典当业鼎盛，月利率通常是20%至23%，甚至30%。1952年间台湾政府鉴于民营当铺利息太高，即以公函命令各县市政府筹设公营当铺，以扶助平民生活资金的周转，采取以物品质押方式办理低率放款。台北市政府因而成立城中（台北市中心）、城西（万华）、城北（大稻埕）及城南（古亭）等四处公营当铺，于同年开始对外营业；台北市政府的公营当铺就是现在的台北市动产质借处。[18]。
台湾的当铺为特许行业，非经申请发给营业许可执照者不得营业。当铺业除收取月息（以年利率为准，最高不得超过30%）并得酌收栈租费及保险费外，不得以任何理由收取其他费用。前项栈租费及保险费之最高额，合计不得超过收当月息5%。目前政府依《当铺业法》管理当铺业者，立法院已于2009年制定《当铺业法》全文三十八条。台湾早期当铺业依内政部、经济部会衔订定发布《当铺业管理规则》（已废止）管理。
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