八元是指伯奋、仲堪、叔献、季仲、伯虎、仲雄、叔豹、季狸。根据史料记载，他们是帝喾时候的八位“才子”，是“忠肃恭懿，宣慈惠和”的人，所以“天下之人谓之八元”。[1][2][3][4]
《潜夫论·五德志》：“后嗣帝喾，代颛顼氏。其相戴十，其号高辛。厥质神灵，德行祇肃，迎逆日月，顺天之则，能叙三辰以周民。作乐《六英》。世有才子八人：伯奋、仲堪、叔献、季仲、伯虎、仲雄、叔豹、季狸，忠肃恭懿，宣慈惠和，天下之人谓之八元。”
《左传·文公十八年》：“昔高阳氏有才子八人，苍舒，𬯎敳，梼戭，大临，尨降，庭坚，仲容，叔达，齐圣广渊，明允笃诚，天下之民，谓之八恺，高辛氏有才子八人，伯奋，仲堪，叔献，季仲，伯虎，仲熊，叔豹，季狸，忠肃共懿，宣慈惠和，天下之民，谓之八元，此十六族也，世济其美，不陨其名，以至于尧，尧不能举，舜臣尧，举八恺，使主后土，以揆百事，莫不时序，地平天成，举八元，使布五教于四方，父义，母慈，兄友，弟共，子孝，内平，外成，昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶德，丑类恶物，顽嚚不友，是与比周，天下之民，谓之浑敦，少皞氏有不才子，毁信废忠，崇饰恶言，靖谮庸回，服谗蒐慝，以诬盛德，天下之民，谓之穷奇，颛顼有不才子，不可教训，不知话言，告之则顽，舍之则嚚，傲很明德，以乱天常，天下之民，谓之梼杌，此三族也，世济其凶，增其恶名，以至于尧，尧不能去，缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，侵欲崇侈，不可盈厌，聚敛积实，不知纪极，不分孤寡，不恤穷匮，天下之民，以比三凶，谓之饕餮，舜臣尧，宾于四门，流四凶族，浑敦，穷奇，梼杌，饕餮，投诸四裔，以御螭魅，是以尧崩而天下如一，同心戴舜，以为天子，以其举十六相，去四凶也，故虞书数舜之功曰，慎徽五典，五典克从，无违教也，曰，纳于百揆，百揆时序，无废事也，曰宾于四门，四门穆穆，无凶人也，舜有大功二十而为天子，今行父虽未获一吉人，去一凶矣，于舜之功，二十之一也，庶几免于戾乎。”
《史记·五帝本纪》：“昔高阳氏有才子八人，世得其利，谓之“八恺”。高辛氏有才子八人，世谓之“八元”。此十六族者，世济其美，不陨其名。至于尧，尧未能举。舜举八恺，使主后土，以揆百事，莫不时序。举八元，使布五教于四方，父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成。”
《后汉书·党锢列传》“自是正直废放，邪枉炽结，海内希风之流，遂共相摽搒，指天下名士，为之称号。上曰“三君”，次曰“八俊”，次曰“八顾”，次曰“八及”，次曰“八厨”，犹古之“八元”、“八凯”也。窦武、刘淑、陈蕃为“三君”。君者，言一世之所宗也。李膺、荀翌、杜密、王畅、刘祐、魏朗、赵典、朱宇为“八俊”。俊者，言人之英也。郭林宗、宗慈、巴肃、夏馥、范滂、尹勋、蔡衍、羊陟为“八顾”。顾者，言能以德行引人者也。张俭、岑晊、刘表、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超为“八及”。及者，言其能导人追宗者也。度尚、张邈、王考、刘儒、胡母班、秦周、蕃向、王章为“八厨”。厨者，言能以财救人者也。”
