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文字（script）是人类用来记录和传播语言的书写符号体系[1][2]，可单独或经组合表达某种或某些语意信息[3]。书写体系（writing system）则是一种基于文字和使用规则以利在视觉上表现口语沟通的方法。
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类文字是新石器时代早期的书写符号体系，用来记录特定事物、简化图像。文字在发展早期都是图画形式的，有些是以形表意，有些是以形表音，其中有表意文字（象形文字，以形表意的文字），与语音无甚关系，中国文字便是从此渐次演变而成。有些中文字可以从表面、部首、字旁看到一些联系旁通的字义。而这些特色是拼音文字所没有的。所以古代中国文字在不同的语系区域拥有不同发音，即方言的存在。汉字已经被邻近的族群借用其文字用作为书写纪录。一般认为，文字是文明社会的标志。
有些文字是以形表音的图画文字，其后历经不同演变，部分发展成语言的符号体系，后亦可用来纪录人生经验与见闻。除了汉字及其衍生文字之外，当代世界绝大部分的文字的历史都可追溯至古埃及圣书体文字。
以形表音的图画文字经过不断的发展，从古埃及文、罗马文字、及拉丁文字则发展到后期都成为语音符号，即文字的字母，不同的字母合并成一个文字。由于不同字母分别付予一个音，不同的字母合并成切音（混音），形成音节，合并不合的音节，成为了记录语音的表音文字。
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依现在的观点，侧重表意或侧重表音是文字的不同发展方向。有研究者认为，人类的文字史分为形意文字、意音文字和拼音文字三个发展方向[4][5]：
又称为表意文字，是一种以图像表示内容的象形符号。像中文中的“日”、“月”等字都属于象形文字。象形文字是文字萌芽时期的产物，主要的优势便是易于理解，一看便懂，用于记录语言会有些困难，尤其是纪录虚词，可以分为四种类型--刻符、岩画、文字画和图画字。不过到今天，这种表达意义的符号依旧很常见。比如网络上流行的颜文字。
有些意音文字是由象形文字发展而来的，这种文字既吸收了象形文字易于理解的优点，又吸收了拼音文字造字方便的优势，尤其是对于虚词的造字，同时汉字摒弃了原音意文字中的读音成分，形成了一种独特的指示会意文字体系，克服了拼音文字只能被一种语言拘束的缺点，无论是操何种语言都可以用一套指示会意文字来很好的交流。有的语言学者认为意音文字代表人类文字史走出原始时期，进入高度文明时期，而这种文字已经可以编写历史了。如两河流域的楔形文字、古埃及的圣书体、中国的汉字、中美洲的玛雅象形文字。发展成熟而又代表高度文化的意音文字不多，目前主要有中国的汉字。楔形文字、圣书体、玛雅象形文字早已没人使用（有学者认为楔形文字、圣书体、玛雅文字其实仍然只是一种以形表音的表音文字不应看做音意文字，但更多人认为实际上所有的文字字形本来就都是用来记录语音的，按这种观点连汉字都是表音文字了），汉字是当今世界上仍被广泛采用的意音文字。但意音文字的缺点也是极为明显的，意音文字对应每项事物解释会创一个字体来表达，若将来遇到现有文字库没有对应解释的字，在新的字体创造与决定出来前，该事物便无法普遍表达，因此意音文字对应新事物的限制较大，没有拼音文字使用上的弹性。但是也可以通过组合其他字词而产生新的意思。像是"母牛"，而不是用牝。
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又称为字母文字，有些学者认为它是形意文字和意音文字之外的、人类文字的第三个方向。拼音文字只以简单的笔画来标音，而且泛用性高，可以套用在多数语言。
- 汉语拼音：根据字母所表示的语音单位，拼音文字可以分成以下两类：半音节文字和全音素文字。
- 英文拼写：用字母来表示语音的文字。
- 现在世界各国所用的文字多数是拼音文字，中国的藏文、蒙古文、维吾尔文等也都是拼音文字。
分类：
- 半音节文字：一个字母所表示的语音单位介于音节和音位之间，如注音字母。
- 元音附标文字和辅音音素文字：一个字母表示一个音位，但是元音和辅音区别对待。
- 全音素文字：一个字母表示一个音位，现今绝大多数存在的文字体系都是属于拼音文字。目前最多语言使用的拼音文字体系是拉丁字母。
与音节文字的区别：
拼音文字（音素文字）和音节文字（日文）的区别是，音节文字的一个字位表示一个音节，如日文假名；而拼音文字的一个字位只表示一个音素。
周有光等某些学者曾提出字母文字的发展又分为三个时期：
但这种观点明显不符合考古和历史，例如腓尼基字母直接脱胎于埃及圣书体，并没有经过音节文字阶段。因此该观点是不对的。
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各种文字的研究已独立发展相当长的一段时间，因此有些术语的定义可能会随领域或是文字而不同。
文字（text）一词一般是指书面资料。编写及记录文字可称为写作，观看及解释文字的活动则称为阅读。正字法是指字母体系的方式及规则，也包括拼音的概念。
字位是书写体系的一个特殊基础单位，是最小的有意义元素。字位的概念类似语言中的音位，例如在使用拉丁字母的英文，字位包括二十六个字母的大写及小写，一些附加符号，以及阿拉伯数字等。
一个字位可能会以不同的方式表示，有些变化在视觉上可以清楚的识别，但这些不同的表示方式仍对应同一个字位，这称为字位的异形文字，类似语言学研究中的同位异音。例如小写字母a在手写体及印刷体的字形都有所不同。会选用的异形文字和使用的媒介、写作器具、写作者的风格、前后文字的形状、预期的读者等有关。
有时会字形或字母之类的词来表示字位。常见的用法也随领域而不同。比较楔形文字、玛雅象形文字及汉字，大部份书写体系的字位是由直线（或笔画）所组成，因此称为“线性文字体系”，但也有字位不由直线构成的“非线性文字体系”，像楔形文字及点字。
文字是和对应的语言一様，是一种概念系统。若文字可以表达所有语言可以表示到的极致，则此文字可以称为“完整”。
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注：1.这里音素和音位（英语：phoneme）同义。 2.语素文字又称意音文字。
语素文字也称为表意文字是表示词或语素（语言的最小语义单位）的文字，一般来说可以分解为字位，一个字位代表一个语素。语素文字的文字本身可能有表示声音、意义或是形状的部份。例如汉字及楔形文字都属于语素文字。
音节文字是表音文字的一种，是一套代表着用以构成词的音节和音拍的字位，一般一个音节对应一个字符。[6]音节文字中的字位被称为“syllabogram”，一般是由一个辅音（不是必须有）加上一个在后的元音组合而成，比如音节CV或V。有些表音文字中，可以看到CVC的组合和代表CV发音的字。代表有日语的假名。像假名一样并不是音素的组合，各音节有独自字位的音节文字，在世界上也是相当稀少的。
辅音音素文字对每种辅音都有一个符号，元音符号通常不标示。
某些辅音音素文字有元音的符号，但只用在特殊场合，如教学。
盲人使用的文字，透过特定工具在纸张上制作出不同组合的凸点而组成。盲文的基本单位是长方形的盲符，有位置固定的六个点，每个点可以凸出或不凸出，形成64种可能之表达方式。
也许，最主要以图像上区别来分类的是线条。线性书写体系是指字符由许多线条所组成，如拉丁字母和汉字。汉字如果是用原子笔、毛笔或铸刻在青铜器上，则视为是线性的。类似地，埃及象形文字和玛雅文字则通常是描绘线性外框，但在正式场合，他们雕刻在bas-relief中。另一方面，非线性书写体系则如盲文，不论是用什么材质，都非由线条构成。最早的例子则是线条的：西元前3300年的楔形文字是线条的，虽然从它衍生的楔形文字不是。
楔形文字也许是最早的非线条文字。它的字形是由芦苇笔尖所压制在潮湿泥板而成，而非之前在泥板上用笔尖描绘线条。 最后变成其文字的字根外观上的变化。
盲文则是拉丁文字的非线条版本，它完全放弃拉丁文字的外形。字母是由凸块所组成，其基底可以是皮革（路易斯·布莱叶原本采用的材质），坚硬塑胶或金属。
也有拉丁文字的非线条的短暂性版本，包含摩尔斯电码，手语的manual alphabet版本和借由旗帜或布条放置在不同角度旗语。然而，如果文字是定义成永久纪录资讯的能力的话，因为这些符号很快就会消失，则这些体系根本并非文字。
文稿的一项特征是它们书写的方向。埃及圣书体可以任一方向横写，只要动物或人的字形面向书写它们的方向。早期的字母可以被以很多方向书写，包含横向（左至右或右至左）或纵向（上或下）。它一般是用牛耕式转行书写法。由一个（水平）方向开始，然后在一行结尾转折以反方向书写。
希腊字母和其后继者则是左至右的模式，然后在一页中由上往下写。在Timed Text (TT) Authoring Format中，这个模式被简称为LRTB[7]。其它文字，如阿拉伯文字和希伯来语则由右至左书写。汉字传统上是纵向书写（上至下），接著在页中由右至左排列。但近年来因为西方文化的影响，为了能使用罗马字母的术语及电子文件的技术上限制，则逐渐出现由左至右，上而下的方式书写，但传统写法在台湾、马来西亚华人社会仍然常见，甚至迁就于无法直写，以“一字一行”方式，由右向左横写的书写方式也尚未完全消失（例如匾额）。回鹘文字母和其后继者则是由上至下，左至右的文字；这种方向源自于将祖传闪语方向90°逆时针方向以便在外观上适合中文书写。一些菲律宾和印度尼西亚的文字，如哈努诺文，则是以远离写者方向，由下而上的方式书写。
世界上有文字的语言里，绝大多数都是用以下文字形式写成的：
其它的（往往是孤立的）文字形式有： 希腊字母、回鹘字母、亚美尼亚字母、叙利亚字母、希伯来字母、乔治亚字母、吉兹字母、它拿字母 、提非纳文字、加拿大原住民音节文字、古匈牙利字母等
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- 系统的语言使人于禽兽分离，而文字则使人步入文明社会。
- 使历史脱离了口传身授的阶段，得以记录历史，进入文明时代；
- 突破时间限制，后人可通过文字了解前人已取得之成就，人类的思想、文化不会失传中断，而文字使文明得以延续，文化得以累积；
- 突破空间限制，不同地区之人可透过文字体系转译进行交流；
- 在文明社会中，文字作为高效的资讯传播工具，大大提高了文化、思想、艺术、技术等人类文明的传播速度和效率。
西里尔字母（拼音）
其他字母
其他辅音音素文字
其他元音附标文字
在当今大的语种里，文字主要分为：
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