AC-130的发展源起于越战。从越战早期的战场经验中,美国空军意识到他们需要一架能快速地飞抵战场,并以集中火力歼灭零星地面抵抗的工具。最早的空中炮艇一代(Gunship I)改装,是以一架道格拉斯C-47运输机为基础所改良,绰号魔法龙帕夫(Puff, the Magic Dragon)的AC-47“幽灵”式(Spooky)空中炮艇,装备3挺M134迷你炮机枪,之后美国空军又以费尔柴德C-119“飞行篷车”(Flying Boxcar)运输机为基础开发了AC-119G“暗影式”(Shadow)与AC-119K“蛰刺式”(Stinger)空中炮艇[1],前装备4挺M134迷你炮机枪,后加装2门M61火神式机炮。
AC-130A
1965年时,美国空军的航空系统部(Aeronautical Systems Division)开始将第13架次的量产型C-130A(机身编号54-1626)改装成空中炮艇二代标准,改装范围包括加装4门20公釐M61火神式机炮、4挺7.62公釐M134火神炮、热焰弹发射装置及改良过的目视瞄准系统,这架试验机在1967年末于越南进行实测成功之后,LTV电子系统(英语:Ling-Temco-Vought)(LTV Electrosystems)立刻获得一纸合约,将7架JC-130A飞弹追踪机改装为AC-130A,实际量产版本的AC-130A拥有与试作机相同的火力设定,但多了包括APQ-133信标追踪器、AN/APQ-136移动目标显示雷达(MTI radar)与新式的类比式电脑及其他感测设备。在1968年底之前,已有4架AC-130A开始在驻扎于泰国乌汶(Ubon)的第14空中突击大队(英语:14th Flying Training Wing)(14th Air Commondo Wing)服役。之后,空军试验性地在一架C-130上装上两具电脑火控的M1 40公釐70倍径机炮,以取代原本的20公釐M61火神式机炮(Surprise Package,“惊喜套件”计画),并又在“快速铺路”计画(Pave Pronto program)中根据前述标准追加改装了9架C-130A,并加强其雷达与火炮控制系统[1]。
在越战结束之后,所有幸存的AC-130A与AC-130H型机全都返回美国本土,由驻扎于佛罗里达州艾格林空军基地(Eglin AFB)的第1特殊任务大队(英语:1st Special Operations Wing)(1st Special Operation Wing)操作。原本机上所装的前射与后射机炮陆续被撤除,并在1978年时加装空中加油口。在1990年代前期的“特殊任务火力加强”(Special Operations Force Improvement, SOFI)计画中,这些AC-130H改装了最现代化的各种感应器、火控电脑、电子反制装置(英语:Electronic countermeasure)(ECM)与导航、通讯设备。
在越战之后AC-130曾陆续参与过包括1983年10月时美军出兵格瑞纳达的紧急狂暴行动(Operation Urgent Fury),1989年出兵巴拿马的正义之师行动(Operation Just Cause),与1991年的沙漠风暴行动(Operation Desert Storm)。有5架AC-130H曾参与过沙漠风暴行动,负责在夜间任务中攻击地面目标,但不幸折损了其中一架。之后,又有另一架AC-130H在1994年美军出兵索马利亚时折损。除此之外,AC-130H也曾在波士尼亚的北约维和任务中,进行过夜间巡逻任务[2]。
机龄老旧的5架AC-130A在1995年9月10日时全部除役,军方还正式替它们举办了一场纪念仪式。在5架退役的飞机中,机尾编号53-3129、昵称为“第一夫人”(The First Lady)的AC-130A其实是以1953年时第一架从洛克希德位于乔治亚州的厂房滑出的C-130原型机改装而来。在除役后第一夫人号被安置在艾格林空军基地武器博物馆中,作为永久展览用途。
在电脑/电视游乐器射击游戏《使命召唤4:现代战争》(Call of Duty 4: Modern Warfare)的“死神天降”关卡(Death From Above)中,玩家可以扮演AC-130上的炮手,使用机上的红外线热成像或微光夜视系统支援被困在地面上的友军,攻击追缉与拦截的敌军。类似的桥段也陆续出现在其续作《现代战争2》、《现代战争3》。在2019年《决胜时刻:现代战争》和2022年的《决胜时刻:现代战争II》中,在联机模式中,AC-130可以作为连杀奖励并由玩家操作。
David Donald; Jon Lake. The Encyclopedia of World Military Aircraft. Aerospace Publishing Ltd. UK. : p.229. ISBN 1-84013-393-7. 引文使用过时参数coauthors (帮助) 引文格式1维护:冗余文本 (link)
David Donald; Jon Lake. The Encyclopedia of World Military Aircraft. Aerospace Publishing Ltd. UK. : p.364. ISBN 1-84013-393-7. 引文使用过时参数coauthors (帮助) 引文格式1维护:冗余文本 (link)
U.S. Air Force Career Field Education and Training Plan: Communication/Navigation/Mission Systems, pp. 257–291. U.S. Air Force, 2006. Retrieved 25 July 2013.