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近地天体
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近地天体(英语:Near-Earth object,缩写:NEO)是任何其轨道使它能接近地球的太阳系小天体。按照惯例,一个太阳系的天体最接近太阳的近日点小于1.3AU,就是近地天体[2]。如果近地天体的轨道与地球轨道交叉,且该天体的直径大于140米(460英尺),则该天体就被视为 潜在威胁天体 (potentially hazardous object,PHO)[3]。 绝大多数已知的潜在威胁天体和近地天体是小行星,只有一小部分是彗星 [1]。
已知的近地天体超过25,000颗,超过100颗短周期彗星是近地彗星[1],许多绕太阳轨道运行足够大的流星体,在撞击地球之前也可以在太空中被追踪到。现在人们普遍认为,过去的撞击在塑造地球的地质和生物历史方面起著重要作用[4]。自1980年以来,因为人们对这一潜在危险有了更多的认识,近地天体越来越引起人们的关注。直径为20米(66英尺)的小行星可对在地环境和人类造成重大损害[5]。更大的小行星穿过大气层到达地球表面,如果它们撞击到地面,就会形成陨石坑;如果它们撞击海洋,就会形成海啸。通过偏转来避免小行星撞击在原则上是可能的,目前正在研究可行方法[6]。
有两种指标,杜林危险指数和较为复杂的巴勒莫撞击危险指数,根据已确定天体撞击地球的概率和撞击后果的严重程度,对近地天体造成的风险进行评级。一些近地天体被发现后,其杜林危险指数和巴勒莫撞击危险指数的评级都暂时为正值;但截至截至2018年3月 (2018-03)[update],基于更长观测弧的更精确轨道计算,在所有情况下都导致平及降低至0或低于[7]。
自1998年以来,美国、欧盟和其它国家都在扫描天空寻找近地天体,这项工作被称为太空警卫[8]。美国国会最初授权美国国家航空暨太空总署(NASA)对所有可能造成灾难,直径在1公里以上的近地天体都要造册监看,计画在2011年已经完成之前完成[9]。至少已有90%足以造成全球灾难,直径至不少于1千米(3,300英尺)的近地天体完成编目。在后来几年,调查工作得到了扩大[10],包括较小但有可能造成大规模(尽管不是全球性)的小天体[11]。
许多近地天体具有类似地球的轨道,很容易成为太空船的目标,但近地天体因为质量低,表面重力也都很低[12][13]。截至截至2019年1月 (2019-01)[update],5颗近地彗星[14][15][16]和5颗近地小行星已有太空船派访过[17][18][19][20][21]。在2010年,隼鸟一号已经将一颗近地天体的样本送回地球,类似的任务还在进行中[20][21]。私营的新创公司已经起草了商业小行星采矿的初步计画[来源请求]。