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环子午线航空3751号班机是货运航空公司环子午线航空一班定期航班,由香港启德机场前往泰国曼谷廊曼机场。1977年9月2日,一架CL-44型货机于启德机场起飞不久即失事坠毁于横澜岛对开海域,机上四名机员全数遇难。
2日晨8时31分,环子午线航空KK3751号班机(机身编号G-ATZH)满载著20吨香港制造的毛纺产品(如成衣)、玩具、胶鞋、日用品[1],于启德机场13跑道起飞,飞行5分钟后机场接获货机消息,谓其中一引擎(4号引擎)著火,有意折返香港。虽然支援系统启动,但引擎起火,火势并开始蔓延。在8时36分(报章报道;航机与通讯塔录音为8时38分[2]),货机失控堕海,坠毁在横澜岛东北偏东五公里处的海域上[3]。
失事后当局即展开救援工作。横澜灯塔工作人员李显忠表示他初未知有此事,在海事处电话通知后他以望远镜眺望,发现横澜岛东北以东两海里(3.7公里)处有物品漂浮。当时有两艘商船(包括一艘驶离香港的苏联船PATELEYMON LEPESHINSKY,另一艘美国轮RAPHAEL SEMMES则入港)路经并前往抢救。皇家空军28中队两架及辅助空军1架(合共3架)直升机奉召出动。空军8时45分接获消息,5分钟后出发直升机共载有海军蛙人6名,但中午前已停止搜救。两艘皇家海军巡逻艇华兹柏顿及仁顿号、一艘陆军登陆艇、三艘灭火轮四号、五号及雷鸟号亦驰往蓝塘海峡现场。消防事务处副处长霍恂及助理消防总长雅劳活指挥[3]。
9时42分消息,两艘水警轮、两艘远洋轮船抵达出事地点,两架直升机在上空盘旋并报告海上发现残骸。驻机场的消防轮雷鸟号正前往现场。10时55分,海面发现一具外籍男子尸体,即唯一找到的机员。第一架直升机见到现场有零碎货物及油渍飘浮海面,有一装在机翼的红色救生艇在海面。第二架空军直升机就见有一人浮出海面,机员由苏联船救起后证实不治,转交水警轮,在11时运到观塘码头送红磡殓房。6名随机赴现场的蛙人在扫雷艇上下海搜索,但没发现,海面吹西南风,故浮物或已吹走。人员又捞获两块飞机残骸送上水警轮,又有人员用金属探测器在堕机位置使用,以便打捞[3]。
11时20分,货机沉没海底。空军飞行上士约翰美臣称货机是已经断为两截后才堕入海中,因为机上货物飘浮海面。原本队伍的救援工作至下午5时半结束,截至昨晚只找到一具尸体,馀下三人下落不明,料已罹难,包括机长史密夫[1]。蛙人表示现场水深102呎(31米),但因阳光照射不足而仅能潜入70呎,而且海底浮泥过厚,无法潜至海床,水深压力大,每小时只能潜入海底十多分钟。现场人员又试以两船互拖一条钢缆首尾两端作拖缆状,令网缆在海底拖行,若有物件拖住钢缆始派蛙人下水,但到傍晚因海底能见度降低后被逼放弃[3]。
救援工作在傍晚中断一段时间后,军部两艘拖船DOROTHY及CLARE号再带来蛙人采用拖绳式搜索,以期搜索机身残骸及失踪机员,搜索通宵进行。海事处在附近放置浮标,提醒其他船只[3]。
9月3日上午8时,海事处多艘船及一艘水警轮到场搜索残骸,但因一号风球10时20分悬挂,工作告阻。海事处船只遂返总部候命,水警轮则仍留海面,但搜索多时仍然不果,没有找到黑盒。下午3时半,英国贸易部意外调查组(一说是民航局)3名专家(民航意外事件高级调查督察范弥士、调查督察纪宝及薛伯[4]抵港展开调查,同时来港的还有环子午线航空两名高层,分别是飞机工程专家B. Lee及机长B. Patrick。他们表示失事货机在英注册,机员亦为英人,故来港与民航处一同调查。调查范围包括失事飞机有否爆炸、保养等。贸易部意外调查组3官员将以私人形式调查,其后呈交报告予民航署长(即民航意外事件首席调查督察)。由于货物价值不菲,吸引不少虾艇到现场打捞,海事处人员不多,无力拦阻,警方则称若不交回货物予警方,会被起诉[1]。
4日晨因热带风暴嘉纳而悬挂3号风球,现场工作中止。由于打捞困难,港府欲向日本借用备有精密仪器的深海探测船大阪渔船,搜索该货机。由于海床是烂泥地,水流湍急,水深逾100呎,故有必要借用。4日,英国民航局组成的调查小组成立并开会,包括一名航空安全警察、两名调查员、环子午线航空两名代表[5]。
5日,海军在拖船CLARE号安装可查出飞机金属片的声纳金属探测器,中午出海续搜索,但仍因热带风暴而无法展开工作。当日军部派出两艘拖轮、两艘快艇及6名蛙人。[4]6日晨海军巡逻艇仁顿号曾到现场希望搜索,但仍然为海面风浪所阻。3名英国专家曾随一海军舰到现场实地查勘[6]。7日晨两艘皇家海军巡逻艇华兹柏顿及仁顿号及拖船CLARE号到场,没有发现[7]。
加拿大飞机制造公司CL-44型喷射螺旋桨式飞机是世上首款摇尾式长程运输机,使用4个劳斯莱斯引擎,飞行速度每小时375海里(695公里),航程2700海里(5000公里),货舱长98呎1吋(29.9米),机身最高位置为11呎4吋(3.45米),机身宽13呎1吋(3.99米)。主要用作货运用途,但亦可作客货两用。设计上可设124个乘客座位及1700立方呎的货物舱位,其中1090立方呎设于主舱后部,其馀则在机底下层。飞机并设两个厨房及三个厕所。飞机1960年11月开始处女飞行[3]。
飞机起飞后,飞机右边机翼外侧部份脱落,损毁了四号引擎。四号引擎随即失控及触发引擎内部失火,火势并因机内燃料而蔓延,最终令火势一发不可收拾。
航空界人士曾对报章表示即使一引擎著火,仍可关掉第二只引擎,留下一对引擎,续航力仍足以飞回启德。堕海后该机碎裂、机轮脱落,显示肇事时机轮伸出[3]。
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