就像发现其他化石的背景一样,发现海王龙时的早期历史相当地复杂,这段历史与发现海王龙的两位美国早期古生物学家奥塞内尔·查利斯·马什(Othniel Charles Marsh)以及爱德华·德林克·科普(Edward Drinker Cope)之间恶名昭彰的竞争对抗有关。在1869年,科普根据前一年在堪萨斯州西部所发现的零碎的头骨与3节脊椎骨,提议命名为Macrosaurus proriger。[4]该化石现在存放于哈佛大学比较动物学博物馆内。
仅仅在一年之后,科普重新更详细的描述该化石,而且归类于英国的沧龙类平齿蜥(Liodon)。然后在1872年,马什根据更完整的化石,命名了一个新的属Rhinosaurus,但是很快的这个名称被证实已经登记在案了。科普建议以Rhamposaurus来取代Rhinosaurus,不过这个名称也被证实被抢先使用。马休最后在1872年确立了海王龙(Tylosaurus)这个名称,来包括存放于哈佛大学比较动物学博物馆内的沧龙类化石,以及其他在堪萨斯州所发现更完整的化石。[1]在1911年,C. D. Bunker在靠近堪萨斯州的华勒斯发现了一个巨大的物种T. proriger,这也是目前发现过最大的海王龙化石之一。现在它被展示在堪萨斯大学的自然史博物馆内。
在1918年,查尔斯·斯腾伯格(Charles H. Sternberg)发现一个海王龙化石的胃部区域,有个蛇颈龙类的化石。[3]这个标本目前位于史密森尼学会 。虽然该化石曾在1922年被简略地叙述,要直到2001才被重新研究。
T. proriger
注意这张海王龙头骨的早期照片,是由古生物学家乔治·史登柏格(George F. Sternberg)在收集与组装好化石后,于1926年所摄,化石是在堪萨斯州洛根郡的斯莫基希尔白垩层所发现的。后来史登柏格提供化石给史密森尼博物馆,而且写了一封信给查尔斯·吉尔摩(Charles Gilmore),里面包括了这张照片,科普早期的照片也存放在史登柏格博物馆,后来这个标本被标示为FHSM VP-3。
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