作曲家是专门创作音乐的音乐家。在过去，大部分的音乐家都会作曲，但在分工细密的现代社会，作曲家、演奏家甚至指挥家等，已经成为截然不同的音乐家类型。
奥地利作曲家沃尔夫冈·阿马德乌斯·莫扎特
历史上有许多创作的类型，像是钢琴奏鸣曲或交响乐等等，古典时期的作曲家往往各种类型都加以尝试，但浪漫时期则出现较多专作钢琴曲或歌剧的作曲家；而流行歌曲中写爵士乐和写摇滚乐亦不相同。作曲家必须了解视音乐的型式有不同的作曲方式，像是为了戏剧而作曲，要考量到歌唱者发声，音响效果等。
有研究主张，20世纪从事艺术音乐写作的台湾作曲家可概分为四期：[1]
- 1945年以前：留学日本的作曲家，包括江文也、陈泗治、郭芝苑、吕泉生等
- 1945年－1973年：留学欧洲、美国等地的作曲家，风格仍属保守，有许常惠、卢炎、刘德义、史惟亮、马水龙等
- 1973年起至八〇年代：师承上代，留学欧美，所携回的音乐技法更加现代，有曾兴魁、潘皇龙、柯芳隆、游昌发、温隆信、赖德和等
- 1980年迄今：潘世姬、杨聪贤、金希文、徐世贤等
