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P-61是美国陆军航空军唯一一架专门设计作为夜间战斗机的飞机，也是陆军航空军在二战时期起飞重量最大的战斗机。美军陆航的夜间战斗机开发计划自1940年8月开始，位于伦敦的美军陆航办公室对不列颠空战中皇家空军如何使用雷达对德国空军进行拦截任务有着深刻认知，在当时美军知道英国即将开发出一款可以安装在飞机上的雷达，在台柴特委员会（Tizard Mission）的运作下1940年9月美国获得英国许多的先进科技授权，也包括了雷达的生产。
接着，英国采购委员会（British Purchasing Commission）向美国的飞机制造公司提出需要一种高空、高速、装有雷达、可在空中进行8小时长时间巡逻、并可在炮塔内装入任何英国指定武装的重型战斗机，以防卫德国空军的轰炸机在夜间对伦敦进行攻击。杰克.诺斯罗普的开发团队认为这样的需求需要一架多引擎的大型机才能满足要求，但英国并无使用P-61，而是使用其国产的蚊式夜间战斗机（以蚊式轰炸机改装而成）和蒲福战斗机的夜战型。
由于设计复杂且计划耗费相当长的时间，当P-61在1944年进入太平洋战区服役开始，盟军在欧洲和太平洋战场都已经取得制空权，使得P-61没有太多发挥的余地，战果比起其他像是P-38或是蚊式等改装的夜间轰炸机要少许多。
P-61于1944年进驻中国以保护成都的B-29超级堡垒轰炸机免受日机在夜间空袭，但有一架P-61误把一架运燃料B-24轰炸机击落。
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当前世界上仅存四架P-61机体。它们分别是：
P-61C-1NO c/n 1399 AAF Ser. No. 43-8353，位于美国空军国家博物馆，目前正在对外静态展示；
P-61C-1NO c/n 1376 AF Ser. No. 43-8330，位于美国弗吉尼亚州史蒂文·乌德沃尔哈齐中心，目前正在对外静态展示；
P-61B-1NO c/n 964 AAF Ser. No. 42-39445,位于美国宾夕法尼亚州中大西洋航空博物馆（页面存档备份，存于互联网档案馆）。该机目前正在接受恢复到可飞行状态的修复工作；
P-61B-15NO c/n 1234 AAF Ser. No. 42-39715，位于北京航空航天大学内的北京航空馆，目前正在对外静态展示；
- 北航航空馆的镇馆之宝（页面存档备份，存于互联网档案馆）
- P-61--夜空女王（页面存档备份，存于互联网档案馆）
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