1947年，马敬能出生在利兹的一个医生家庭。马敬能自小时候起就喜爱观鸟。由于太过调皮，他被父母送往北约克郡斯卡伯勒的一所寄宿制的布拉姆科特学校（英语：Bramcote School），并在那里爱上了大自然和地质学。随后马敬能去往温彻斯特的温切斯特公学，但却由于约克口音受到排挤，于是更加诉诸自然，最终成为了学校自然