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重金属音乐（英语：Heavy metal music）通常简称为金属乐（Metal），是摇滚乐的一个子流派，泛指所有具有金属音乐特点的音乐风格。重金属音乐兴起于1960年代末期的英国和美国[1][2]。它发源于蓝调摇滚、迷幻摇滚，再从更猛烈的硬式摇滚中改良演变而来。是一种浑厚、音量大的音乐，特色是强而有力的嗓音、大量高度失真的电吉他、加长而有技术性的吉他独奏、密集快速的鼓点。整体十分“沉重”，与其他音乐有显著区别，因此有“重金属”这个称呼出现。
| 重金属音乐 | |
|---|---|
| 风格起源 | 蓝调摇滚 迷幻摇滚 硬式摇滚 |
| 文化起源 | 1960年代末期，英国和美国[1] |
| 典型乐器 | 吉他 - 贝斯 - 鼓 - 人声 - 键盘 |
| 类型分支 | |
| 传统重金属 - 白金属 - 黑金属 - 毁灭金属 - 华丽金属 - 蛊戮金属 - 速度金属 - 鞭击金属 - 死亡金属 - 旋律死亡金属 - 极端金属 - 哥特金属 - 力量金属 - 前卫金属 - 旋律黑金属 - 交响黑金属 | |
| 融合类型 | |
| 另类金属 - 先锋金属 - 基督教金属 - 硬核朋克 - 雄蜂金属 - 民谣金属 - 放克金属 - 辗核 - 工业金属 - 金属核 - 新古典金属 - 新金属 - 后金属 - 说唱金属 - 佛教金属 - 污泥金属 - 交响金属 | |
| 地区乐坛 | |
| 澳洲重金属 - 湾区鞭击金属 - 巴西鞭击金属 − 日尔曼鞭击金属 - 佛州死亡金属 - 英国重金属新浪潮 − 日本重金属 - 挪威黑金属 - 哥登堡金属 - 美式金属新浪潮 | |
| 其他主题 | |
| 重金属时尚 - 乐队 - 重金属风格 - 重金属乐队列表 - 重金属次文化 - 金属头 - 死腔 - 甩头 - 冲撞 - 舞台跳水 - 人体冲浪 - 金属手势 - 强力和弦 - 即兴重复段 - 三全音 - 疾踩 重金属和硬摇滚音乐历年大事表 | |
1968年，在英国出现第一批重金属乐队如黑色安息日、齐柏林飞船与深紫[3]，1980年犹大圣徒抛弃蓝调元素、并统一了金属乐音调[4]，摩托头将金属与朋克摇滚融合、并猛烈提升速度与爆发力[5]。接着陆续兴起了英国重金属新浪潮、瑞典死亡金属新浪潮和美式金属新浪潮等音乐运动，朝向硬核、极端、古典、忧郁、民谣、前卫等不同方向，发展出众多子流派[6]。这些子流派的音乐特色都不尽相同，通常是以使用的乐器、失真音色的轻重、节奏快慢、旋律性比重、和弦、音阶、唱腔、歌词主题、乐曲结构来区分。
作家伊恩·克里斯蒂描述了这个词汇的组成元素：“重和强烈、深刻的意义略同，而金属是描述如研磨加工般的苦涩情绪”[7]。
1968年1月29日，荒原之狼发行的歌曲《天生狂野》，歌词提到机车发出“重金属般的雷声”，是史上第一次把这个词汇写进歌词里[8]。
1968年5月11日，贝瑞·吉佛在《滚石》杂志上的乐评文章中，他对电旗的专辑《长久以来》评论道：“这是新的灵魂乐、白人蓝调和重金属摇滚的综合体”。这是第一个有文字记载、使用“重金属”来描述音乐类型的先例[9]。
1983年，《滚石杂志摇滚乐百科》中有这样一段话：“以蓝调为基础的侵略性硬式摇滚风格，空中铁匠是美国70年代中期顶尖的重金属乐队”[10]。因此“重金属”和“硬式摇滚”这两个词汇经常被交替使用，特别是在提及1970年代的乐队时，这两个词汇的意义便会非常相近[11]。
重金属音乐是含有高爆发力、快速、重量感及破坏性等元素的改良式摇滚乐，相比其他音乐较“重”且“快”。“重”是由于特别强调电吉他与电贝斯的音阶降低；“快”是由于一般流行音乐节拍通常是80-130BPM，重金属音乐往往达到200BPM或更高[12]。重金属音乐也十分强调吉他独奏，因此出现了大量追求速弹吉他的技术派乐手，也影响了效果器等音乐设备的多样化发展。
《纽约时报》乐评琼·帕雷利斯表示：“在流行音乐的类型中，重金属音乐是硬式摇滚一个重要的子类别，它很少使用切分音、更少的蓝调、更强调舞台表演的魅力以及暴涨的力量”[13]。美国克拉克大学心理学家杰福雷．阿奈特指金属乐是：“相当于战争的感官体验”[14] 。美国帝博大学社会学家蒂娜·温斯坦则表示：“如同旋律是流行音乐的元素、节奏是浩室音乐的焦点；震撼的音效、音色以及音量，则是金属乐的关键要素。金属乐的高音量是用来将听众卷入其中，并且注入一剂强心针”[15]。
重金属音乐有着基本的乐器编制：电吉他、电贝斯与鼓，三者分别构成了“节奏集团”和“旋律集团”。主唱有时会被省略，键盘与钢琴有时会被加入编制[16]。
由于重金属音乐强调的是乐器而非人声，歌手与乐手的地位是相等的（包括在录音室混音后制的位置），与流行音乐中以主唱为要角的传统不同[15]。
- 电吉他扮演最重要的角色，因为强烈失真的吉他声很具攻击性，在此影响下，重金属音乐才得以藉电吉他来展现冲击力，若利用效果器则更能使音乐变化多端。[17]另外，重金属的诞生也是从电吉他开始[18]。
- 鼓是绝对的核心乐器，作用在于底层的铺垫，并指挥其他的乐器围绕。重金属的鼓手通常会使用复杂的加花节奏、利用钹片渲染气氛，使音乐更富变化。[17]
- 电贝斯是负责在节奏声部呈现流动感，它同时具有鼓的低音和吉他的音调，因此贝斯也能连接鼓和吉他，使三个重要乐器能在乐曲中融合协调。[17]
- 键盘与钢琴则有模仿其他乐器音色的作用，透过改变不同的音色来连接节奏与旋律，但由于其发声原理的限制，因此每种音色都不够完美。[17]
其中吉他和贝斯是最富变化性的乐器，只要改变拨弦的工具、方法、位置、力道，就能轻易改变音色，假如借助效果器，音色的变化范围更会大幅扩张。[17]
而主唱是整个乐曲的框架，唱腔、风格与音域的宽广将会定义整首乐曲的范围[17]，担任主唱的人必须配合所有的乐器来表现音乐[19]，如力量金属的高亢响亮对比死亡金属的低音咆啸，英国爱丁堡大学社会学家西蒙·弗里思表示：“金属乐主唱的声调，远比唱什么歌词更加重要”[19]。
有些重金属乐队会省略主唱的位置，如末日行星、金属启示录、动物领袖与神结奥秘等。多数重金属乐队也会推出无人声的纯乐器演奏作品，如金属乐队、虚幻之境、贝拉寇、寂静黑暗、魔域大怒神、极光奏鸣曲、盲人守护者、神秘摩尔人、烈火风暴、远古力衡、圣剑、毁灭、异教狂徒、死亡天使等。
重金属音乐中有多种特殊喉音唱腔，多数乐队的主唱都会运用人声延伸技巧。嘶吼唱腔是统称，细分则有假声带震动为主的死腔、猪吠、水喉，真声带震动为主的黑腔、哈扣腔..等等。然而每种风格的发声技巧强度、音高与音色都不太一样[20]。嘶吼类型大致分为真声带与假声带两大类，依照施力位置、振动比例、共鸣腔、真假声带震动的多寡、震动颗粒的大小来区分[21]。
喉音的历史可追溯自9世纪的维珍时期，可能属于海盗音乐的一部分[22]。12世纪，在德国作曲家赫德嘉·冯·宾根的音乐剧《美德典律》中，魔鬼是唯一使用喉音演唱的角色[23]。1956年，杰伊·霍金斯在歌曲《爱的魔咒》使用了低音的唱腔，被认为是在近代音乐中使用喉音的先例。1966年，何许人的歌曲《蜘蛛战士》、以及1969年后，黑色安息日、平克佛洛伊德在作品中都含有不同的喉音技巧。另一方面，1975年成立的摩托头，其主唱莱米的歌声音调，因具有粗麻低沈、侵略性强的鲜明风格，被认为是当前金属乐死腔的指标性起源[24]。
而黑腔的历史可追溯至1960年代末期，深紫乐队的伊恩·吉兰、齐柏林飞船的劳勃·普兰特、犹大圣徒的罗柏·哈尔福德都频繁运用尖亮、干烈的音调。到1980年代，随着鞭击金属的兴起，也形成了黑腔的雏形[25]。因鞭击金属受到硬核朋克的影响，后者经常使用高呼尖叫的人声。美国凯斯西储大学音乐学家劳勃·瓦尔瑟表示：“朋克的影响力在于快节奏的音乐和疯狂的侵略感，在关键时或讽刺的歌词中，来势汹汹的咆哮人声便出现了”[25]。
重金属音乐十分强调节奏。蒂娜·温斯坦表示：“重金属音乐的鼓手会使用大量的声音效果，让强烈紧凑的节奏，还能够展现出复杂变化”[26]。在许多重金属歌曲里，主要的节奏特征在于短促、双音或三音的节奏型态。一般是由八分或十六分音符构成。这些节奏往往是电吉他使用闷音技巧，制造出断音的方式[27]。
将短而突兀、不相连接的节奏区块组合成节奏乐句，展现出鲜明、不稳的织体，这些乐句所创造出来的节奏与曲调音型，称为即兴重复段（英语：Riff），有助于建立主旋律的记忆点。早期的重金属音乐倾向于使用缓慢、沉重的节拍[26]。直到1970年代末期，金属乐队开始采用各式各样的节奏与节拍。到了2000年前后，重金属音乐节拍已经包括了缓慢的抒情节拍（四分音符 = 60BPM），到极快的疾踩节拍（四分音符 = 350BPM）[28]。
重金属音乐的特色之一还有电吉他的强力和弦[29]，在技术方面，强力和弦相对简单：它只涉及一个主音程，通常是纯五度音，有时也用纯八度音与基础音对称。虽然纯五度音是最常见的强力和弦基础[30]，强力和弦也会采用不同的基础如小三度音、大三度音、完全四度音、增四度音或小六度音。大多数的强力和弦也采用一贯的指法，以便于在指板上下滑动[31]。在失真效果器下，声音讯号经过非线性的变换生成额外的泛音列，引起互调失真[32]。因此，失真效果器下的普通三和弦生成的频率会有较复杂的比值。这也导致最终的音响效果粗糙而难以分辨[33]。
但是在十二平均律下，强力和弦根音和五音的频率比非常接近纯律中的3:2简单整数比，让泛音避免了过度的不谐和。互调让声音的频率同时向两个方向延伸；低于根音一个八度的基频会让音色听起来更加丰富且加重了低音，使得整个声音更具一种“力量感”[34]。即使没有失真效果器，强力和弦也会因为和音效應而显得强劲有力。强力和弦的另一优势是演奏难度较低，音乐家在演奏和弦时可以实现快速的转换，且更易融入旋律与固定音型。1980年代，在鞭击金属兴盛的时代背景下，由麦加帝斯的戴夫·马斯泰恩推广了蜘蛛和弦，这种新的吉他技巧可以减少演奏固定音型需要跨弦时的弦噪。蜘蛛和弦在歌曲《无命醒来》、《圣战…替天行道》和《风驰电掣 (金属乐队专辑)》中出现[35]。蜘蛛和弦要求演奏者运用所有的四根手指按弦——这也是其名称的由来。
重金属音乐往往以三种主要特色的即兴重复段作基础：调式音阶行进、三全音与半音阶行进，并利用持续音。尤其是伊奥利亚调式与弗里吉安调式[36]。以和声来讲，这意味着重金属音乐结合了调式音阶行进，如伊奥利亚调式行进的I-VI-VII, I-VII-(VI)或I-VI-IV-VII，以及采用介于I与♭II （例如I-♭II-I, I-♭II-III或I-♭II-VII）的弗里吉安调式行进。声音强烈紧张的半音阶或三全音多在重金属和弦进程中被使用[37][38]。
三全音是横跨三个全音的音程。例如Fa和Si这两个音之间，距离就是三个全音。因为既不和谐又不稳定，被中世纪教会称为“音乐中的魔鬼”、“恶魔的声音”而禁止。二十世纪很多乐曲都在讨论三全音要如何使用，然而这些作品和魔鬼或地狱一点关系都没有。但是在巴洛克时代，尤其是巴赫的作品，三全音的出现代表魔鬼就在这里，类似音乐密码[39]。三全音也出现在现代日常生活中，如警车和救护车的警笛声[40]、iPhone手机的预设讯息铃声[41]。重金属音乐始祖之一的黑色安息日，在歌曲《黑色安息日》中，从前奏的电吉他到旋律，都用了减五度的三全音。从此之后，重金属音乐便开始广泛的在吉他独奏和即兴重复段上使用三全音[39]。
音乐制作人鲍伯·艾思林在纪录片《重金属之旅》的采访中表示：“三全音有一种很性感的声音，我想中世纪的人们还很无知、恐惧，听见那样的声音，体内起了反应，就以为魔鬼来了”[42]。黑色安息日的东尼·艾欧密、齐柏林飞船的吉米·佩奇和AC/DC的安格斯·杨，他们的吉他独奏因为具有纯粹的邪恶特色，被乐界广泛认为是推广这种音调最重要的三个吉他手，各自具有容易辨别的吉他风格[43]。
劳勃·瓦尔瑟表示：“重金属音乐中最具有影响力的几位音乐家，都曾经钻研过古典音乐。他们对古典乐典范的改编与撷取，在重金属的发展史上走出崭新的路线，而且激发了近代金属音乐中和声与旋律语言的变化。”[44]
《新格罗夫音乐与音乐家辞典》线上版写着：“1980年代之后，具有影响力的金属吉他手如埃迪·范·海伦、兰迪·罗兹和英格威·玛姆斯汀等人，在和弦上广泛借鉴了18世纪的欧洲古典乐，特别是巴赫、瓦格纳与维瓦尔第。”[45]
信徒成员科特·巴克曼指出：“如果做法正确，金属乐和古典乐的元素能十分吻合。古典跟金属可能是两种最共通的音乐，它们在音感、织体与创造力上有太多相似之处。”[46]
鲍伯·艾思林在纪录片《重金属之旅》采访中表示：“大多数早期专业、优秀的乐队，都是某些黑暗古典乐的乐迷。例如瓦格纳，他加进了低音大喇叭、超低音乐器，和两倍大的超低音巨型提琴，要两个人拉，一人在椅子上按弦一人拉弓。演奏开始时梁柱都跟着震动，太多低音了。当时扩大机还没发明，但古典乐已经开始有重金属味了。”[42]
根据苏格兰的赫瑞瓦特大学一份学术报告，由亚德里安·诺斯教授领导，针对六个不同国家、三万六千人进行的研究指出，金属乐迷与古典乐迷在个性上通常有其非常相似之处。亚德里安·诺斯教授向英国广播公司新闻表示：“我们认为原因是古典乐与重金属，这两种音乐具有某种相通的灵性内涵，它们充满戏剧性的激情，而且都具备充沛的张力”[47]。
大多数重金属音乐的歌词主题包括愤怒、仇恨、反体制、神话、宗教、战争、反战、家园、友谊、自由、死亡、药物、酒精、性、暴力、亵渎、杀戮、革命、团结、感情、善恶、恐怖、权力、欲望、悲剧、救赎、生命、科幻、哲学、文学、政治、历史、时事、神秘主义、社会批判…等[48][38]。并且也常常和阳刚、侵略性、大男人主义有所关联[49]。
据学者大卫·哈奇与史蒂芬·米尔沃德以黑色安息日的第二张专辑《偏执狂》为例，黑色安息日与受其影响的无数乐队，在歌词主题上采用“黑暗绝望的题材，一个在流行音乐史上任何形式中都未曾有过的范畴”[50]。承袭自蓝调音乐，性爱也是金属乐中另一个重要主题，从齐柏林飞船的暗示歌词，到措辞更大胆的华丽金属与新金属都承袭了这一主题[51]。哥特金属与毁灭金属中常以浪漫悲剧为主、交响金属与力量金属则有大量的神话题材、历史和民间传说在民谣金属中最为常见，另一些像旋律死亡金属、前卫金属和黑金属的歌词则时常探讨哲学。然而最普遍的金属乐歌词，仍然是以政治讽刺及社会批判的主题为大宗[52]。在某些保守国家，重金属音乐受到官方的谴责，被视为是对传统价值观的威胁，已经出现过许多重金属音乐家和歌迷遭逮捕拘禁的事件[53][54]。
对于某些乐手和乐队，视觉形象在重金属音乐中扮演着重要的角色。除了音乐和歌词，重金属乐队的“形象”也借由专辑封面、乐队标志、舞台艺术、服装及音乐视频中呈现[55]。
一头长发是金属乐造型中最重要的辨识特征[56]，这项传统最初是来自1960年代的嬉皮文化。到了1980和1990年代，长发象征着新世代的仇恨、焦虑和觉醒。长发赋予了金属乐文化中的人们“反抗平淡无奇的一股力量”[57]。
1978年以前，各个乐队几乎都穿嬉皮风格的服饰，例如鲜艳衬衫、毛衣和高腰喇叭裤等[58]。当犹大圣徒发行第五张专辑《杀戮机器》时，他们开始穿起完全不同的服饰：打上金属铆钉的皮衣、皮裤、皮手套、手环、腰带、护腿、皮靴和锁链，就连吉他背带也打上满满的铆钉[59]。很快的，其他乐队纷纷效仿犹大圣徒的穿着，例如铁娘子第三任主唱保罗·迪安诺，他也开始穿上皮夹克和铆钉手环。这在80年代初引发了一场金属乐复兴，犹大圣徒的音乐与形象都一跃成名。英国重金属新浪潮、死亡金属、鞭击金属与挪威早期的黑金属，都开始借鉴罗柏·哈尔福德的服装风格。自此，一身全黑的皮革／金属装束成为重金属音乐最根深蒂固的象征[59]。
重金属乐迷的典型打扮包括破损的牛仔裤、黑色T恤、靴子、黑色皮衣或牛仔夹克，T恤通常印着乐队的标志或其他相关的视觉图案[60]。1980年代起，受到朋克音乐、哥特音乐和恐怖电影，以及犹大圣徒主唱罗柏·哈尔福德率先在舞台上引进重机骑士的硬派打扮等影响[61]，乐迷也会穿戴铁链、金属铆钉、骷髅和十字架等元素[62]。同一时期，受机车帮会服饰文化的启发，缝上许多布章的背心成为叛逆的代表[63]，金属乐迷和乐手们借鉴帮会背心的方式，经常将喜爱的乐队标志和专辑封面布章缝在自己的背心上，彰显个性及音乐品味的金属战袍开始成为时尚[64]。
1980年代末期，日本金属乐队X JAPAN以极端华丽的宫廷服饰、染色喷胶的高耸长发及惊悚妆容，开启了视觉系音乐[65]。这个流派除了金属乐，也逐渐涵盖了朋克音乐、摇滚音乐、流行音乐和电子音乐[66]。不只影响了东亚音乐潮流，也引领出独特且规模巨大的文化和时尚运动[67]，在美国、德国、波兰、俄罗斯、法国、巴西、芬兰、智利和瑞典都有一些视觉系的族群版图。2011年，X JAPAN的团长YOSHIKI简要描述了他们早期发起的音乐运动：
| “ | 当时我们组了团，却不受任何地方接纳，因为我们的音乐很重，穿着非常疯狂的服装、脸上也化夸张的妆，所以完全没有地方容得下我们。但我们坚持做自己想做的，最终成为视觉系。但是视觉系更像是一种精神，它不是一种音乐风格，或者... 你懂的... 我认为这是一种坦率表达自己，拥有自由意识的一种‘自由’，我相信视觉系就是主张这样的精神[68]。 | ” |
许多金属乐手在现场表演时会甩头，这是配合节奏摆动头部的动作，往往以长发来加剧甩头的煽动效果。曾任黑色安息日主唱的罗尼·詹姆斯·迪欧为了与前任常比V字手势的奥兹·奥斯本区隔、树立自己的标志，便经常在舞台上举起奶奶教他的避邪手势，后来演变成象征重金属音乐的金属手势[69]。这个手势有时也称作恶魔角、魔鬼角或金属号角[38]。
迪欧曾经表示：“我当时加入黑色安息日，想要拥有一个象征乐队的符号。这不是魔鬼的标志，这是来自意大利的习俗，我奶奶称它为‘Malocchio’，也就是能保护自己、防御邪眼的护身符。我家乡的人们相信它能驱逐恶魔、消除障碍、疾病，还有负面思想。其实这只是一个普通的手势，但它的确有神奇的地方，我觉得它很适合黑色安息日。所以我挑了这个手势，然后其他人开始学习、开始普及。但我永远不会说我是第一人，我只不过在台上比出来、然后让它成为摇滚乐的某种象征形式”[70][71]。
金属演唱会的观众通常不会跳舞，而甩头和挥拳取代了舞蹈，是身体对重金属音乐节奏的自然反应动作[72]。弹奏“空气吉他”也是金属乐迷在演唱会上或在家听专辑时常有的举动[73]。演唱会观众动作另外还包括了冲撞、舞台跳水、人体冲浪[74]，集体的大规模动作则有死墙、绕圈冲撞等等[74]。冲撞是一种主动以身体姿态去享受现场的音乐、展现对台上表演乐队的欢迎方式，大部分时候冲撞不会造成受伤，参与者通常也没有伤害他人的意图，而且会协助跌倒的人[75]。但是冲撞也有许多造成伤亡的纪录，它的危险性受到许多批评。其中“死墙”是最激烈、最极端的冲撞形式，这是鞭击金属乐迷发展出来的动作[76]。对于乐迷来说，冲撞和舞台跳水是整个音乐文化的一部分，他们有一种非正式的“行为准则”，特别是有经验的冲撞者知道如何玩得尽兴又能保护自己和他人，受伤风险自然也就被接受[77]。
几乎世界上每个国家都可以找到重金属乐迷，甚至在阿拉伯世界一些正统的穆斯林国家中也存在着微小的金属文化，尽管当地的司法系统和宗教权威经常以各种手段压制。金属乐的乐迷经常称为“金属头”[79]，有时称为“甩头客”[80]。根据2014年美国西北大学的凯洛管理学院研究，学者认为：“重金属音乐可以让人产生力量、自信心与坚定感，并提升人们承担风险的勇气。”[81]。据2015年Spotify串流数据的统计报告：“结论显而易见，重金属音乐拥有最为忠诚的乐迷”[82]。蒂娜·温斯坦表示：“金属乐之所以能比其他类型的摇滚乐长寿，主要是由于极为紧密、高度排他性、强烈的异性恋意识形态、极度阳刚的文化和认同感、归属感”[83]。
乐迷对重金属文化的认同，主要来自于对整个音乐圈内的信赖感、相同的人生价值观、生存理念上的共鸣、金属乐产生的激励作用，以及它反对社会体制扼杀个人特质、主张自由意识等等[38]。乐迷透过参加演唱会和衣着元素的经验分享、在重金属音乐杂志及相关网站等平台上也会增加集体文化的归属感[84]。虽然金属乐迷大多是蓝领阶级的白人青年组成，但这个族群也宽容接纳核心族群以外，能够依循其穿衣打扮及行为规范的人[85]。
重金属音乐圈一向被定为“疏离的次文化”，有自成一格的规范[86]。这套规范对音乐的表演者有着不成文规定：他们必须完全投入自己做的音乐、以及支持重金属这个文化、没有兴趣迎合主流音乐的口味，并且必须对金属乐永不变节[87]。对歌迷本身，这套规范宣示著“对抗社会上既有的权威，并建立忠于自我的独立性”[88]。
音乐家和电影制片人罗伯僵尸表示：“大多数来看我演唱会的年轻孩子们，似乎都有丰富的想像力和创作精力，只是他们不知道该怎么处理”[38]。杰福雷．阿奈特注意到金属乐迷倾向于对音乐分门别类，并排斥那些被自己归类为“装模作样的人”，亦即某些假装爱好重金属、但缺乏热情的演出者（或其他相同情形的乐迷）[86]。
重金属音乐一度由男性主导[38]。它的乐队绝大多数是年轻男孩组成的，也由于金属乐是男人心理的典型投射，音乐太偏激强烈，难以引起女性听众的共鸣，很快的演变为一个雄性世界。重金属并非排斥女性，而是强悍阳刚的音乐性自然发展下的结果[38]。直到21世纪，以女性主唱为特色的哥特金属走上主流市场，再加上许多女性音乐人加入、女性金属乐队纷纷成立，特别是女性也掌握了一度由男性支配的喉音技巧后，完全由男性主导的情形才开始变化[89]。
重金属典型的吉他风格，由重度失真、即兴的强力和弦围绕而成。历史可追溯至1950年代初期孟菲斯蓝调流派的吉他手，如乔·希尔·路易斯、威利·强森，特别是派特·海尔[90][91]。他在詹姆斯·柯顿1954年的歌曲《柯顿蓝调》中率先使用更粗、更快、更加凶猛的电吉他声音[92]。到1950年代末期，吉他手林克·雷在单曲《噪音》中也承袭这一风格[93]。1960年代初期，吉他手迪克·戴尔的《咱们去踏青》（1961年）和《埃及女孩》（1962年）开创了冲浪音乐。而金士曼乐队的歌曲《路易路易》（1963年），则开创了车库摇滚。
然而促使重金属诞生的关键始于1960年代中期，美国的蓝调摇滚与英国早期的迷幻摇滚产生了重大影响。例如滚石和庭中鸟，他们尝试从许多经典蓝调歌曲中加快它的节奏，英美这一波以改良蓝调为主的摇滚乐队，开发出日后重金属音乐的特色：响亮、失真的电吉他[94]。1964年，奇想在《你让我神魂颠倒》中，运用了纯五度和纯八度的强力和弦，长远影响了摇滚乐、朋克摇滚和重金属音乐[95][94]。
除了奇想的戴夫·戴维斯，另一些吉他手如何许人的彼特·汤森、庭中鸟的杰夫·贝克等人都在电吉他的回授音上进行了尝试[96] 。另外，蓝调摇滚风格的鼓声也开始发生改变，主因是小鼓的简单节拍容易被越来越响亮的电吉他声盖过，鼓手们开始锻炼更发达的肌肉、增添更复杂的击鼓技法，来使鼓声能够再度被注意到[97]。主唱也有类似的情形，他们越来越依赖扩大机提高音量并修正唱歌的方式，唱腔变得更加风格化与戏剧化，尤其是在现场表演的时候。
同时，何许人开创性的使用马歇尔音箱[98]，并且在现场演出推广了该品牌音箱的形象。在此之前音箱都是被隐藏在舞台后面的，他们开始把一个个巨大的音箱全部放在舞台上。吉他手彼特·汤森也首先将吉他顶着音箱，利用吉他信号无限反馈的特性，制造出恐怖的失真音色。在他们红透英国，以及后来急速成名的吉米·罕醉克斯之后，只要是摇滚乐与金属乐的表演舞台上，就经常会有堆叠的马歇尔音箱墙[99]。
蓝调摇滚与迷幻摇滚的结合最终形成了重金属音乐的基础“硬式摇滚”（或称硬摇滚）[100]。其中最有影响力的是英国三人组乐队鲜奶油，他们舍去传统，实践了强力三人组，只有吉他手、贝斯手和鼓手的表演形式。艾瑞克·克莱普顿的吉他与杰克·布鲁斯的贝斯展现出大音量、厚重且同步的即兴重复段，加上金格·贝克的浑厚鼓声，成为金属乐的雏型[101]。他们的前两张专辑《新鲜奶油》（1966年）与《首相的齿轮》（1967年）被认为是未来重金属风格的必备原型。吉米·罕醉克斯体验乐队的首张专辑《见识过吗?》（1967年）也极具影响力。吉米·罕醉克斯最成功的单曲《紫雾》，被日后许多金属吉他手和专辑作品仿效，他独特的吉他演奏技术被视为是催生重金属的关键因素之一[94]。
到了1960年代末期，许多迷幻摇滚歌手如亚瑟·布朗开始创造怪异、戏剧性和恐怖式的表演，也影响了重金属的演出风格[18]。美民乐团香草软糖在1967年发行的同名首张专辑《香草软糖》，让他们被称为是“美国少数把迷幻摇滚连结到初期重金属音乐的乐队之一”[102]。
关于谁才是首支重金属乐队一向众说纷纭、没有定论。同样在1967年、1968年出现的新一批乐队如齐柏林飞船、黑色安息日、深紫、铁蝴蝶乐队、荒原之狼、蓝调喝采，几乎都同时将演奏技巧改良成金属乐的雏形，也因此都在这个“谁才是金属先行者”的话题上被反复讨论过[103]。
1968年，重金属音乐的诞生力量开始凝聚。1月16日，旧金山的蓝调喝采发行经典专辑《蓝调喝采》，里面收录的合作单曲《夏日布鲁斯》被广泛认为是第一首真正的重金属乐曲[104]。1月29日，荒原之狼发行同名专辑《荒原之狼》，其中的歌曲《天生狂野》歌词提到机车发出“重金属般的雷声”。1968年，前庭中鸟吉他手杰夫·贝克带领的杰夫贝克乐队发行专辑《真相》，也被视为对重金属有开创性意义[105]。10月，前庭中鸟第三任吉他手吉米·佩奇的新乐队齐柏林飞船首次公开演出。11月，披头士发行第九张录音室专辑《披头士》，其中的歌曲《回转游戏》具有“原型重金属摇滚的吼叫”和“独特的织体”，被音乐历史学家认为对早期重金属音乐的发展有关键影响[106]。12月，美丽坏东西发行具有摇滚歌剧概念的专辑《悲哀》，其中收录的歌曲《老了》、《我懂你》都具备原始重金属的特质[107]。
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1969年1月12日，齐柏林飞船发行首张同名专辑《齐柏林飞船》在《公告牌杂志》专辑排行榜登上第10名。7月，齐柏林飞船和大放克铁路参与了亚特兰大国际流行音乐节。8月，音乐史上的盛会胡士托音乐节展开，32场演出共吸引了四十万人次观赏[108]。《滚石》杂志称它是50个摇滚乐史上重要转捩点的其中之一[109]。
在1960年代开始的反传统文化运动中，以车库摇滚为主的底特律乐队MC5，其发展出的原始扭曲风格，对重金属和朋克音乐有重要影响[110][111]。6月13日，平克佛洛伊德发行了专辑《再来》，其中两首《尼罗河之歌》和《伊维萨酒吧》是当时最重最响的歌曲，他们也被视为最重型的乐队之一[112]。8月5日，丑角从《我想做你的狗》起，也建立了具有冲击性和扭曲的重型噪音、电吉他强力和弦，以及简单、反复、叛逆的即兴重复段[113]。10月10日，深红之王发行首张专辑《In the Court of the Crimson King》，特别是里头的歌曲《新世代的精神分裂者》，都被几位评论家认定是最早期的重金属音乐[114]。
其中，齐柏林飞船为新兴流派披上了外衣，他们展现出许多具有奠基意义的因素，如乐队编制、录音技术、乐器音色的调校、炫技的演奏方式、丰富且戏剧化的歌声、音乐架构上的创新、巨型规模的巡演方式，以及定义出专辑导向摇滚的市场概念[115][116]。学者劳勃·瓦尔瑟表示：“齐柏林飞船的音乐特色是速度和力量、不寻常的节奏模式、动态层次有着鲜明对比、主唱劳勃·普兰特的尖啸嗓音，还有吉米·佩奇强烈失真的电吉他声”[97]。其他乐队也一贯的使用“纯粹的”金属声，逐渐将重金属的风格固定下来。1970年黑色安息日发行的专辑《黑色安息日》、《偏执狂》，以及深紫第四张专辑《摇滚的深紫》在重金属发展史上有着至关重要的地位[97]。
黑色安息日则定义了重金属的骨架：声音必须是特别沉重的。因吉他手东尼·艾欧密17岁在工厂当焊工时、不慎被金属压版夺走了右手中指和无名指的指端。他是左撇子，是靠右手在指板压弦，断指造成他不得不戴上指套、并降弦让弦压减轻来克服弹琴的障碍。也因此意外发展出一种经典的特殊风格：低沉而凶残，在当时音乐界里是最黑暗的音色[117]。他们也经常运用三全音以及推弦手法，造就更加鲜明的音乐风格[118][119]。东尼也尝试用不同的吉他调音，包括把标准的E降到了C ♯（1到6弦全面调降三个半音），贝斯手吉泽·巴特勒也跟着这样做。最终，黑色安息日成为第一个降调的乐队，他们创造出更晦暗、更有泥泞感觉的音乐。犹大圣徒主唱罗柏·哈尔福德便曾公开说：“创造重金属重复乐句的人，就是东尼”[120]。
深紫刚开始的风格曾波动过，到了1969年主唱伊恩·吉兰和吉他手瑞奇·布莱克摩尔带领乐队彰显出重金属风格[121]。其演奏风格除了引领潮流的强力和弦，还有侧重于古典乐音阶的键盘声。在70年代初期，琼·洛德的键盘和瑞奇·布莱克摩尔的吉他经常以“对峙”的形式互相压制，制造出十分戏剧性的张力。他们也开创了速弹吉他潮流、大量使用合成器、瓦数超大的扩音器、让键盘成为重要角色、将重金属与交响乐搭配、以及古典式编曲的特点[122]。自此之后，重金属的神袐主义、英雄主义、阴暗侵略性、戏剧性张力、三全音、巨大音量、炫丽演奏技术、撷取古典乐构架等核心，已由黑色安息日、齐柏林飞船与深紫确定下来，并且影响了无数音乐人，这三个乐队也被视为“重金属音乐的三大元老”[123][3]。
1970年，黑色安息日的歌曲《偏执狂》和深紫的《黑夜》同时拿下英国排行榜的名次[124]。美国VH1频道将《偏执狂》列为“40首最佳金属歌曲”第1名[125]。3月，美国硬摇滚乐队血之摇滚发行的首张同名专辑《血之摇滚》中，含有重金属吉他即兴演奏、稠密的贝斯声线、粗犷的唱腔以及残暴恐怖的歌词[126]。另外两支英民乐团，分别在6月和10月发行了重金属模式的出道专辑：尤拉希普的《信手拈来》、以及幽浮的《幽浮一号》。虎皮鹦鹉承袭鲜奶油以强力三人组的形式带来新的金属音乐[127]。众多乐队呈现出神秘玄虚的歌词与形象，证明了黑色安息日、尤拉希普在这方面特别有影响力。
齐柏林飞船在1971年的第四张专辑《无标题专辑》也持续发展这类型的元素[128]。其中收录的《天堂阶梯》是摇滚史上最著名的曲目之一，在《滚石》杂志“史上最伟大的500首歌曲”中位列31[129]，《观察家报》的评论人东尼·帕默形容此曲“你能想像任何一首其他歌曲出现这样的情形吗？当它第一段和弦响起时，两万名观众会全体不由自主的站起来，不只是为了欢呼或鼓掌，而是因为意识到这对他们来说是一次至关重要的事件。”[130]。而1972年，深紫发表的《水上烟》也成为摇滚乐的国歌[131]，《吉他大全》杂志将此曲列为史上最伟大的吉他即兴重复段第4名[132]。
除三大元老之外，在大西洋的另一端，引领潮流的第四大乐队是大放克铁路，以大量的吉他即兴重复段为主、加上悦耳旋律和丰富的键盘音色[122]。可以说从1970年开始、到1976年解散前一直都是在商业上最成功的美国重金属乐队。他们更建立了1970年代的成功公式：“连续巡回演出”[133]。美国也出现了其他重金属乐队，如蓝牡蛎（1972年）、空中铁匠（1973年）、吻（1974年）。1972年，德国的天蝎推出了首张专辑《寂寞乌鸦》。而深紫在推出了第六张专辑《机械头》后，吉他手瑞奇·布莱克摩尔退出，1975年和擅长写中世纪题材歌词的主唱罗尼·詹姆斯·迪欧成立了彩虹。这些乐队也透过不断的巡演，以及越来越精心安排的舞台表演建立了观众群[97]。
关于早期乐队是否真的有资格符合“重金属”或简称为“硬摇滚”的论点，那些以蓝调为根源、更重视旋律的作品，在当代就是最重型的音乐。然而在今日已被评为较轻的摇滚乐，这是音乐定义在不同时代普遍升高后的结果。1975年推出《高压电》专辑的AC/DC就是最好的例证，1983年，《滚石杂志摇滚乐百科》的条目开头写着“澳洲重金属乐队AC/DC”[134]。摇滚历史学家克林顿·沃克写道：“在今日，称70年代的AC/DC是重金属乐队已经变成不准确的了，以现在的标准来说他们是摇滚乐队。但他们刚出道的年代，那音乐可够呛的，又粗又麻”。这个问题不仅是一个变动的定义，音乐风格和观众认同的标准也持续在变化中[135]。此外，《滚石》杂志认为AC/DC是将硬式摇滚和重金属音乐结合起来的宗师[90]。
在某些情况下很少有争论的：黑色安息日之后，下一个主要的重金属始祖就是1974年发行首张专辑《摇滚劳拉》的犹大圣徒。瑞士作家伊恩·克里斯蒂在他的书《野兽之声：重金属完全甩头史》里面写道：
| “ | 黑色安息日的观众，领略了影响深远的声音。到了70年代中期，瘦李奇带来阴沉贝斯和复杂的双吉他、埃利斯·库珀的舞台艺术、皇后乐队的炙热吉他和艳丽歌声、以及打响中世纪题材的彩虹...。直到犹大圣徒的出现，才从硬摇滚各种不同的亮点中，简化并统一了金属乐音调。这是第一次，重金属成为一个真正属于它自身的流派[4]。 | ” |
金属媒体网站“金属叛逆者”也表示：“黑色安息日创造了重金属，但将它完善的是犹大圣徒”[136]。对许多人来说，犹大圣徒是继黑色安息日后，深具决定性意义的重金属乐队[137]。许多金属音乐人也一再表示，犹大圣徒是第一个真正的重金属音乐[137]。其第二张专辑《命运之翼》偏重前卫摇滚，开始呈现精湛的词曲创作、歌剧式唱腔、古典色彩的双吉他协奏与尖嚣的独奏，另外，也尝试了迷幻元素、键盘音色与快速变拍。是速度金属、力量金属、交响金属与前卫金属的衍生源头之一，也是现代重金属成熟的开端[136]。第四张专辑《玷污的阶层》开始脱离传统，紧凑的即兴重复段、密集化的鼓点、音色更清晰的贝斯，大幅稀释了蓝调摇滚的味道，被《金属之锤》杂志列为“史上最具影响力的金属乐专辑”[138]。第五张专辑《杀戮机器》蓝调元素消失，更前卫的快速点弦、同步的贝斯与大鼓低音、加快速度的节奏、更干净的金属声，继续扩张侵略性[139]。第六张专辑《不列颠钢片》速度、层次与感染力都明显提升，将金属乐再度改良、精进，超越当时所有乐队的专辑，是现代重金属音乐最主要的衍生源头之一[140]。第十二张专辑《痛苦终结者》则在传统和极端之间形成完美交叉，暴力的双主奏吉他攻击、快速过门的鼓声、惊人的尖叫唱腔与非常戏剧性的氛围，持续助长速度金属的发展[141]。
他们融合黑色安息日的沉重、深紫的技巧，加上些微的齐柏林飞船和他们自己独特的音乐风格，成为重金属的宗师之一。在他们身后，逐渐发展出各大金属流派[142][143][142]。他们所奠定的基础，对许多金属乐手产生巨大影响力，横跨三个世代[144]。除开创双踏大鼓与电吉他同步的十六分音符低音节奏，大幅彰显侵略感[145]，也是“双吉他对决”概念的先行者，使金属乐有了独特张力[144]。其主唱罗柏·哈尔福德因精湛的创作、唱腔、服饰革新与发展贡献，赢得“金属之神”的称号[146][147]。
虽然重金属越来越流行，但大多数的评论家并不着迷，反而将金属乐视为一种透过视觉奇观和商业技巧包装的噱头[148]。但主要原罪是其不理性的音乐和歌词的虚无，回顾1970年代初期，黑色安息日的专辑被美国纽约大学教授劳勃·克里斯特高描述为“沉闷颓废...愚笨、不道德的剥削”[149]。
朋克摇滚在70年代中期兴起，被当下的社会视为过度放纵、过度产生的摇滚音乐，连带包括重金属音乐也遭到批判。金属乐面临朋克热潮、迪斯科音乐和更多的主流摇滚夹击下，专辑销售量急遽的下滑，走向沉寂[148]。在此困境下，许多新的英国重金属乐队借助异常迷恋朋克的各大唱片公司，以崭新的高能量音乐风格积极进取。面对缩小的受众群体，许多地下金属乐队开始以低价的低保真度技术录音[150]。
成立于1975年的摩托头，是第一个融合朋克／金属的重要乐队。随着朋克在1977年爆红时，英国出现多家新的音乐媒体，其中《新音乐快递》、《声响》等杂志开始注意到这一股新兴的金属乐队运动。《声响》杂志编辑杰夫·巴顿将这波音乐洗礼称为“英国重金属新浪潮”（有时写做：NWOBHM）[151]。这股新浪潮中的代表性乐队包括铁娘子、撒克逊、威豹、钻石头、毒液、天使女巫、潘朵拉之虎与女巫法器等，他们纷纷重现了重金属流派的活力。以犹大圣徒和摩托头为典范，他们融合朋克音乐和金属乐、加快速度、增强音乐张力，剔除所有的蓝调成分，只保留一个快速、猛烈的金属核[152]。而重金属音乐的阳刚气息与侵略性，就是从此时开始建立的，其中以摩托头的莱米最具代表性，他的招牌连鬓胡与一身黑衣非常具有男子气概。金属乐队的主唱詹姆斯·海特菲尔德在90年代初的造型就是向莱米效仿[153]。
到1980年，犹大圣徒、摩托头的专辑都登上英国排行榜第4名。“英国重金属新浪潮”也突破瓶颈进入主流市场，其中铁娘子和撒克逊的专辑冲上了前10名。其他乐队如毒液、钻石头虽然并未完全在商业上获得成功，但他们却也显著的影响重金属发展。前者参与了死亡金属的诞生、后者则影响了鞭击金属的成形[154]。1981年，摩托头藉现场专辑《到汉默史密斯都没睡》夺下英国排行榜冠军宝座，成为80年代第一支登顶的乐队，并刺激了速度金属的诞生[5]。
同时，曾经席卷世界的“重金属三元老”让出了聚光灯。深紫在1976年解散，齐柏林飞船因鼓手约翰·博纳姆骤逝而宣布解散，黑色安息日面临巨大的税务压力、成员频繁轮替等问题，风光不再[155][156]。曾担任黑色安息日演唱会暖场团的范海伦开始崭露头角，其成员埃迪·范·海伦更确立了当代顶尖金属吉他手之一的地位。他在首张专辑《范海伦》中的《火山爆发》一曲被广泛认为是有史以来最伟大的吉他独奏之一[157][158]，同时也被视为金属乐历史上的里程碑[159]。范海伦的作品甚至攻进了流行音乐市场，在美国排行榜上取得惊人成绩[160]。
1970年代末期，受到范海伦的成功启发，金属乐开始在美国南加州发展起来。兴起的乐队如克鲁小丑、鼠王、白人盎格鲁及悄声暴动等都是由于1970年代传统重金属（尤其是齐柏林飞船的形象与态度）的影响而组成[161]。一些在日落大道发迹的乐队：例如克鲁小丑，他们首先加入了戏剧效果、华丽鲜艳的服饰和发型、将皮革改为蕾丝、在脸上化著夸张的舞台妆，因此被称为“华丽金属”、“发型金属”[162]。华丽／发型金属通常是由视觉造型来区分，因为除了这种风格之外没有乐队会使用过度的装扮和夸大的发型。华丽金属的特征是浓妆艳抹[153]、搭配女性服饰、甚至女性内衣，因此被认为是凸显跨性别特质、反叛男人既定形象的流派[38]。另外他们用词大胆、强调享乐主义和放荡的举止，其中涉及性、咒骂和使用药物[163]。
1980年，在“英国重金属新浪潮”和犹大圣徒的突破性专辑《不列颠钢片》发行之后，重金属在80年代初越来越受欢迎。1981年音乐电视网成立之后，许多金属音乐人借助大量的电视曝光而受益，如果乐队的影片能放上频道，销售量往往就会跟着飙升[164]。英国的威豹就因《纵火狂》的音乐视频而在美国成为超级巨星。悄声暴动也借由专辑《金属万岁》成为美国第一支在排行榜上登顶的乐队。1983年美国加州举行的美国音乐节成为让金属乐日益普及的关键，当时“重金属日”邀请了奥兹·奥斯本、范海伦、天蝎、克鲁小丑、犹大圣徒和其他乐队，在为期三天的活动中他们聚集了最多的观众[165]。
1983年至1984年间，重金属音乐专辑在美国唱片市场上的销售比例从8%暴升到20%[166]，几家以金属乐为主题的专业杂志也陆续成立，包括后来成为金属乐迷中最有权威性的两本杂志《啷当!》（1981年）和《金属之锤》（1984年）。1985年，《公告牌杂志》宣称“金属乐的观众群已经扩大了，它不再是男性青少年的专属领域。现在有更多年纪较大的大学生、年纪更小的少年和女性族群加入了金属圈[89]”。
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到了80年代中期，华丽金属主宰了美国音乐排行榜，他们不但在音乐电视节目爆红，还不停在体育场级别的巨型场地举行巡回演出。一些新出现的乐队，如洛杉矶的拘捕令、东岸的毒药、灰姑娘都逐渐获得知名度，克鲁小丑和鼠王仍然是很受欢迎的乐队。而来自新泽西、融合硬式摇滚和华丽金属特点的邦乔飞，自第三张专辑《难以捉摸》（1986年）发行后获得了巨大的成功。类似路线还有瑞典的欧洲合唱团，他们也是从第三张专辑《最后倒数》（1986年）发行后成为国际巨星，其主打单曲《最后倒数》在全球25个国家的唱片排行榜夺冠[167]。1987年，MTV推出金属乐节目《甩头客舞厅》，专门介绍重金属的影片。然而，这时金属乐迷开始分成对立的风格派系，许多乐迷与地下金属乐队倾向于更极端的音乐，并贬低具有流行风格的“华丽金属”，和标榜俊俏脸蛋的“抒情金属”[25][168]。
但洛杉矶出现一个特别的乐队——枪与玫瑰，他们重新把蓝调元素、早期的硬摇滚再融入传统重金属，凭自成一格的音乐聚集了各种听众。虽然和华丽金属处在同个音乐流派，然而相反的，他们被认为与其他乐队比起来更加原始、也更加危险。其首张专辑《毁灭欲》（1987年），成为美国史上销量最高的处女作[169]。其代表作《我美好的童年啊》获《吉他大全》杂志列为史上最伟大的吉他即兴重复段[132]。次年，同样来自洛杉矶的珍的嗜好以专辑《不动如山》在主流厂牌旗下出道，《滚石》杂志评论道：“不亚于现存的任何乐队，珍的嗜好是齐柏林飞船真正的接班人”[170]，同时他们是第一支被归类为“另类金属”的乐队，这种音乐风格在往后的十年将脱颖而出。同时期，新乐队如纽约的前锋和新泽西的史奇洛也持续扩展华丽金属流派[171]。
1980年代开始，在主流市场外发展了众多重金属音乐的衍生风格[172]，例如跨界鞭击金属，地下金属音乐界曾多次产生复杂的融合曲风。美国线上音乐数据库AllMusic以及“乐之力”评论家盖瑞·夏普扬将地下的金属乐分为五大类：鞭击金属、死亡金属、黑金属、力量金属，以及相关的其他风格如毁灭金属和哥特金属[6]。
1990年，《滚石》杂志建议废除“重金属”这个词汇：“现在金属曲风百花齐放，我们若依旧用重金属来形容曲风是荒谬、模糊的”。文章指出，只用这个单一词汇将会助长外界“对金属乐的独断误解”[173]。
指标性的特色为速度，例如猛踩到底的双踏大鼓，比传统重金属更快的电吉他、大量使用破音技巧以及音色粗麻的即兴重复段。曲风较具旋律性，强调高速且流畅的吉他旋律[174]。数据库Allmusic称其特点为“极其迅速、具研磨性、而且对技术有很高的要求”，并且认为“速度金属在诞生后逐渐降慢速度，而演化为鞭击金属”[175]。
1972年，深紫的《公路之星》，因具有快速节奏和两次大段的吉他速弹，成为速度金属最早的雏型。而黑色安息日的《万世沉沦》、《电子葬礼》、《空虚袭来》和《阳光下》都是当时的快节奏歌曲。犹大圣徒开创的概念“双吉他对决”：两支相互较劲、试图超越对方的吉他独奏，成为速度金属最重要的骨干[144]。他们也比大部分乐队的速度更快，如1978年的《激励》便具有纯粹凶猛的速度感[174]。成立于1978年的加拿大乐队激励和铁砧被认为是第一波速度金属乐队。1979年，“英国重金属新浪潮”中的摩托头发行专辑《杀过头》便是典型的速度金属。德国的容也在速度上具有发展作用，特别是1982年的单曲《迅如鲨》。
1980年代早期开始，是华丽金属的全盛时期，这时期许多重金属的演出及制作走向精致与技术化。并从这时起，重金属音乐渐渐有了明显的分水岭。自“英国重金属新浪潮”剔除蓝调并增加音乐张力后，速度金属也承袭这一方向，没有蓝调的影子，它发挥了传统重金属的旋律，并以电吉他为主轴。在舞台表演上也与华丽金属相反，诉求着原始金属的野性，不使用绚丽的灯光与外型装扮[174]。由于它兼具爆发力与优美旋律，至今仍是欧洲重金属乐的中流砥柱[176]。透过速度金属，很快便衍生出力道更重、速度稍减的鞭击金属，并也影响了死亡金属、黑金属、日本视觉系摇滚，以及更狂暴的“速度力量金属”[175]。
鞭击金属在80年代初期，受到犹大圣徒的双轨十六分音符低音节奏[145]、以及摩托头高爆发力的独特风格启发[5]，再加上速度金属、朋克摇滚、硬核朋克与“英国重金属新浪潮”的影响而在美国出现，特别是在旧金山、洛杉矶和纽约。其中以旧金山湾区最为活跃，很快形成了湾区鞭击金属[177]，影响力扩大到死亡金属、以及欧洲地区。鞭击金属在80年代中期的美国地下音乐圈开始兴盛，至90年代初期因油渍摇滚的兴起几乎消失殆尽，许多鞭金乐队改变了曲风或解散[177]。
鞭击金属具有相当快速的即兴重复段、吉他音色粗麻慓悍、速踩双大鼓与狂吼式的唱腔。歌词包含虚无主义或反映社会问题，常涉及街头暴力、政治、吸毒、杀戮、战争、疾病等偏向残暴血腥或严肃的议题。鞭击金属被形容为“混乱之城的音乐”、“说唱乐的阴沉亲戚”[178]。
这个流派因为“鞭击金属四巨头”（有时称作四大鞭）而开始普及：金属乐队、麦加帝斯、炭疽和超级杀手[25]。而在欧洲则有“德意志三大鞭金”（有时称作条顿三鞭）索多玛、毁灭、造物主，他们是在欧陆推展鞭击金属的核心乐队。而其他具有影响力的乐队，包括了旧金山湾区的圣约、出埃及，新泽西的极度屠杀、巴西的神碑、石棺等等。虽然鞭击金属一开始是地下音乐，但近十年来几个主要乐队扩大了该流派的影响力，其中金属乐队在1986年的专辑《傀儡之王》登上公告牌200大专辑榜第29名[179]，并成为该流派第一张美国唱片业协会[180]、加拿大音乐协会[181]、英国唱片业协会[182]的6×白金唱片认证[183]。两年后，乐队的专辑《法律即正义？》登上公告牌200大专辑榜第6名[184]、获美国唱片业协会8×白金唱片认证[185]。而麦加帝斯和炭疽在美国唱片排行榜上也有前40名的纪录[186]。
超级杀手虽然在四巨头中的商业表现落后，但其1986年发行的代表性专辑《血之王朝》中，他们展现更重的吉他音色，歌词包括死亡、痛苦、暴力，以及对超自然的刻画，成为鞭击金属中往后的特色风格[187]。他们的音乐也对极端金属与死亡金属的诞生发挥了关键作用[188]。
在90年代初期，鞭击金属重新定义了主流金属乐的风格，日后在许多新诞生的金属乐中，经常能找到它的身影[189]。其中金属乐队在1991年发行的专辑《金属乐队》同时在美国、加拿大、澳洲、新西兰、英国、德国、挪威、瑞士的唱片排行榜登上第1名，以及美国唱片业协会16×白金唱片认证[190]，跻身为国际知名乐队[191]。麦加帝斯的专辑《灭绝倒数》登上公告牌200大专辑榜第2名[192]。炭疽和超级杀手则进入前10名[193]。而圣约和巴西的神碑也进入了前100名[194]。
1981年，“英国重金属新浪潮”中的毒液乐队发行首张专辑《地狱欢迎你》，它残暴的音乐影响了后来的鞭击金属、死亡金属和黑金属的发展[195]。毒液的黑暗演奏、刺耳人声和速弹令人有着撒旦的印象，这成为很多极端金属乐队的启发源头[196]。
另一个源头则是超级杀手，自鞭击金属诞生后，很快就分头发展出许多更极端的金属风格，而他们则是强调死亡、战争等主题。据MTV新闻报导“超级杀手的音乐是造就死亡金属崛起的直接因素”[197]，美国线上音乐数据库AllMusic也认为“超级杀手第三张专辑《血之王朝》，极大启发了整个死亡金属的胎动，对后来几支重要的死亡金属乐队有很深远的影响”[198]。
在北美和欧洲的死亡金属运动中，多个乐队采用强调亵渎及撒旦教的元素。1983年美国佛州成立的乐队附魔者被认为是开创这类主题的乐队，他们在1984的试听带《死亡金属》，也激发了该流派最终的取名[199]。和群魔同时期同地区，另一支名叫死神的乐队，他们以更加低沉的即兴重复段和更高速的鼓点，搅动了录音带市场[200]。1987年，死神发行了专辑《腥风血雨》之后，因为其音乐性一直被许多乐队延伸了数十年，被视为是世上第一张最纯正的死亡金属专辑，死神的创始人查克·舒尔迪那也被公认是“死亡金属之父”[201][202]。到1989年，许多唱片公司闻出了死亡金属市场的商机，佛州的死金乐队纷纷被签下，包括讣告、病态天使与弑神者等等，这些乐队之后也在市场上兴起，被称为“佛州死金”。
死亡金属融合了鞭击金属的速度和硬核朋克的侵略性，没有效果器和绚丽指法，歌词也融合Z级电影、砍杀电影和撒旦教等元素[203]。死金的主唱通常使用阴暗唱腔，包括极端低沉的喉音技巧“死腔”或高亢尖啸的“死吼”[204]，以及其他不寻常的发声技巧[205]。而高度失真且降音定弦的凶残电吉他声，也与激进的主唱风格相呼应[204]。鼓手速度往往也是极快的，快速的大鼓创造出疾踩式音墙，频繁节奏、拍号变化和切分音也是该流派的典型特征[206]。
死亡金属和鞭击金属一样，大多数乐队的舞台装扮以皮衣牛仔裤为主[207]，另一些比较特别的是弑神者主唱葛伦·班顿，他在舞台上穿着盔甲、额头上印着倒十字架。以及病态天使采用新法西斯主义的图案[207]。在英国，和死亡金属有渊源的“辗核”流派中，死亡汽油弹和极端恐怖噪音是属于无政府朋克乐队[203]。
90年代初期，死亡金属的成长传到欧洲的瑞典，并转为在旋律性上发展。AllMusic乐评史都华·梅森表示：“瑞典的死亡金属越来越富旋律性，除了讲究技术性的精准吉他声线，也纳入后硬核的侵略感和黑金属的神秘气息”[208]。随着掀起“瑞典死亡金属新浪潮”（有时写做：NWOSDM）[209][210]的大屠杀、虚无主义、恐惧之神、天葬、肢解者与破茧而出等乐队先行后，继续出现了寂静黑暗、沉沦关头、妖域魔神和烈焰邪神等乐队，雄据一方的重要流派“旋律死亡金属”正式在瑞典诞生[211]。其特色为北欧式的冷峻气氛，并兼具死亡金属的“残暴轰击”与速度金属的“优美旋律”，交织成广受金属乐迷喜爱的“暴力美学”[176]，它的编曲较缜密、强调旋律性、侵略性和技术性，乐器编制上也稍微复杂[212]，往往会有双吉他与大量键盘的运用[176]。
这种流派借鉴了“英国重金属新浪潮”的元素、特别是快速即兴重复段和吉他泛音。其中一些乐队也具有鞭击金属和黑金属的特色[213]。他们的歌词也与传统死亡金属不同，并没有着眼于死亡、暴力、血腥或恐怖情节，而是较常采用社会批判、探讨生命与死亡的深层意涵[214]。史都华·梅森观察到旋律死亡金属非常受金属音乐圈欢迎，特别是在美国。他使用了“瑞典核”这个词汇，用来形容这一大批演奏斯堪的纳维亚金属风格的非北欧乐队[215]。
1980年代初中期，在欧洲出现黑金属的第一波浪潮，由英国的毒液、丹麦的仁慈命运、瑞士的地狱之锤与凯尔特冰霜，以及瑞典的蝙蝠学引领。到1980年代末期，挪威乐队异教狂徒、黑暗王座和黑暗掀起了第二波浪潮[169]。黑金属的音乐风格讲究“黑暗、诡异、邪恶”的氛围，大多数乐队都强调黑嗓和尖啸唱腔、高度失真的吉他反复扫弦、极少使用吉他独奏，也会加入电子合成器以及其他的古典乐器如钢琴和提琴，来增加庄严肃穆的宗教感[205]。黑金属音乐的特征还包括故意采用低录音质量，以增添环境噪音和背景噪声[216]。
黑金属具有很强烈的反主流意识，歌词普遍都有撒旦、宗教战争、宗教屠杀、反基督教、反人类、渎神和厌世等主题，阴森的唱片封面也经常放上撒旦和五角星[217]。但许多乐队也奉行异教主义，鼓吹社会恢复基督教传到北欧之前的多神教，特别是在挪威[218]。雾都魔堡主唱夏葛拉特曾说：
| “ | 我们透过艺术形式散播反基督思想，希望人们自省、觉醒，不要盲目的跟随领导者。我们有很好的理由反基督，尤其是挪威，因为我们国家的祖先是受武力逼迫、屠杀、截肢和放逐，从多神教变成基督教[219]。 | ” |
许多黑金属乐队也开始尝试加入不同的音乐元素，包括民谣、古典乐、电子乐和前卫音乐[204]。1990年，异教狂徒化上尸妆，许多黑金属乐队也开始仿效。永生和蝙蝠学则对未来民谣金属和维珍金属的诞生有很大影响。90年代初，挪威黑金属运动中的异教狂徒与黑暗开始发起了焚烧基督教堂的连续案，三年内整个斯堪的纳维亚都有教堂纵火案传出[220]。而由于死亡金属在商业市场上的兴起，在挪威开始出现反弹，许多斯堪的纳维亚地下金属乐队转向黑金属的路线[221]。前恐怖裂缝主唱戈尔表示：“黑金属从来就没有接触听众的意图，我们只有一个共同的敌人：基督教社会主义和它的一切”[222]。
1992年，黑金属在斯堪的纳维亚以外的地区涌现，包括德国、法国和波兰[223]。1993年，黑暗的湾岬狼因谋杀异教狂徒的吉他手欧律诺摩斯，并被指控与数起焚烧教堂事件有关而被判入狱，引发媒体铺天盖地的报导[222]。1996年，黑金属逐渐停滞[224]。几个关键的乐队包括黑暗和芬兰的圣约之神开始朝向黑氛音乐发展。同时，瑞典的魔龙和瑞士的神之毒物加入交响和管弦元素，将黑金属史诗化后变得更平易近人，因此开创了新流派“交响黑金属”[225]。此新流派的恶灵天皇[226]、雾都魔堡开始被主流市场接受[227]。
1980年代末期，力量金属的诞生在很大程度上是反映速度金属的旋律、死亡金属和黑金属的刺耳、传统金属的经典与鞭击金属的技术。但一般来说，力量金属的特点是更加令人振奋的声音，而不是在风格[228]。虽然力量金属在北美洲较属于地下音乐，但在南美洲、欧洲和日本都享有广泛知名度。它侧重于光明面、积极意志、史诗色彩和凯旋味道，搭配幻想和神话、友爱和希望、个人奋斗和情感、战斗和壮烈牺牲等歌词主题，给听者带来一种“英勇而优雅”的魅力[229]。
它的起源可以追溯到1970年代末期，彩虹主唱罗尼·詹姆斯·迪欧创作了许多中世纪、文艺复兴时期、民俗和科幻题材的歌词，直接影响了力量金属的原型[38]。1978年，彩虹的《摇滚不死》可能是力量金属最早的例子之一[38]。而犹大圣徒主唱罗柏·哈尔福德几乎恒定的高亢歌声、铁娘子主唱布鲁斯·迪金森的歌剧式唱腔都对力量金属产生巨大影响。德国的天蝎和容则做出早期德国力量金属的原型[38]。在吉他风格上，瑞典的英格威·玛姆斯汀展现准确、快速的新古典金属吉他风格，对未来力量金属的吉他手是一个显著的影响[38]。
1987年，德国的万圣节创造了力量金属，他们的第二张专辑《七把钥匙的主人第一乐章》被Allmusic认为是一个具有里程碑意义的作品：“它结合速度和能量的作法，鼓舞了整整一代的金属乐队”[230]。另外瑞典传统的力量金属乐队雷神之锤、英国的龙族悍将和美国的冰冻大地都明显受益于“英国重金属新浪潮”的经典风格[231]。许多力量金属乐队，如美国佛州的幸运之星，芬兰的日暮颂歌、腾云、极光奏鸣曲，意大利的狂想曲和俄罗斯的净罪都编制了键盘，形成“交响力量金属”。在日本和南美洲的市场，巴西的安格拉和阿根廷的实验大鼠都很受欢迎[232]。
与力量金属有密切渊源的“前卫金属”，如匆促和深红之王即采用复合作曲的方式。1980年代初中期，这种风格在美国出现创新，如梦剧场、德国女皇和命运警示。而之后，融合力量金属和前卫金属的代表是新泽西的X交响乐，吉他手麦可·罗密欧被认为是近代音乐的突破者[233]。
毁灭金属的催生历史可追溯至黑色安息日的东尼·艾欧密[234]，数据库网站Allmusic认为，他开创的吉他风格极大影响并定义了毁灭金属的基调：“毁灭性高的悲观主义、厚重阴沉的慢节奏，整体有着绝望恐惧的濒死感”[235]。1971年，五芒星延伸了这种沉重黑暗的音乐。接着，经过蓝调喝采的融合应用，这种风格辗转传到了美国。在1980年代中期，一批新兴乐队如加州的圣徒维特、马里兰州的痴迷、芝加哥的麻烦，英国的驱魔降邪以及在瑞典的圣烛节对它的发展上有重要贡献，自此被定义成一个新流派“毁灭金属”[235]。
毁灭金在音乐性上拒绝其它金属流派讲究的“快速”，它的演奏速度缓慢到像是在地上爬行[234]。这种音乐风格也影响到讨厌鬼这些另类金属乐队[236]。相较于其他金属乐流派，毁灭金属强调忧郁的节奏、绝望的压迫气氛和相对阴森的心境[237]。一些毁灭金属乐队，也受到80年代地下哥特摇滚和后朋克的影响，无论音乐风格如何变化，在歌词及音乐氛围的营造上都有相似的黑暗主题。例如朽念经常被认为在毁灭金属中融合了死亡金属和哥特摇滚[238]。
1991年，英民乐团主教座堂发行的专辑《森林反扑》，激起一场毁灭金属的新风潮。在同一时期，被归类为“死亡毁灭金属”流派的乐队失乐园、奇咒和垂死新娘，在欧洲引起了“哥特金属”流派的诞生[239]。其特色为优美动人、黑暗浪漫的旋律，多使用女主唱[176]。此外，挪威的悲愁剧院和残月孤寂使用双主唱编制，将这股风潮吹回美国，代表性乐队如纽约的O型阴性。
在美国新奥尔良，强谏者结合了毁灭金属、鞭击金属和硬核朋克，因此诞生了毁灭金属的子流派“污泥金属”，其他重要的乐队有恨神之眼和铁橇[240]。之后的十年间，加州的凯耶斯和长眠受到早期毁灭金属影响，开创了追求迷幻曲调的“迷幻金属”[241]。而西雅图的地球则影响到“雄蜂金属”的诞生[242]。1990年代末期，洛杉矶的新乐队羊蛇和西雅图的蜂鸣，融合了典型的迷幻金属、毁灭金属、黑氛。《纽约时报》形容他们的音乐是“地震中的拉格”[237]。
90年代中期，民谣金属开始在欧洲发展。它的特点是在重金属音乐中广泛使用民族乐器，强调本身地域性的民族音乐，是金属乐流派中多样性、柔软性与发展性最广泛的，因此在不同区域会有不同风格的民谣金属[153]。这是由于其民族乐器在很大程度上取代了电吉他的旋律，也注入各地的音乐、方言、文化与历史，使得民谣金属在各地区都保有非常强烈的音乐特色[153]。例如台湾的“民谣黑金属”乐队闪灵，便在旋律中融合国乐五音、台湾小调、台语老歌与歌仔戏，偶有歌仔戏名伶或台语歌手参与和声。民族乐器则使用二胡、筝、阮、笙、扬琴、月琴、唢呐与猎首笛。歌词主题全部着重在台湾历史与本土故事，具备多项民谣金属的特点[243][244]。
除了典型乐器：电吉他、电贝斯、鼓和主唱[245]。许多民谣金属都会增加一个以上的传统民间乐器进入编制[246]，如笛、风笛、锡哨笛、双簧管、爱尔兰长笛、爱尔兰风笛、布祖基琴、夸克琴[247]、塔布拉鼓、山羊皮鼓、达拉布卡鼓、阿拉伯框鼓、康特勒琴、锡塔琴、乌德琴、萨兹琴[248]、手摇风琴[249]、巴拉玛琴、塔姆布拉琴、马头琴、口簧琴、班卓琴、曼陀林[247]、齐特琴[250]、琵琶[251]、小提琴、中提琴、竖琴、太鼓、尺八、三味线、三弦等[252]。有些乐队因加入了众多民族乐器，常会有六名以上的成员编制[253]，如瑞士的民谣金属乐队慑魂史诗就有八名成员[249]。除此之外，专辑的录音工作有时也会邀请客座音乐家支援，如挪威的七人乐队浪斯克在录制专辑《传奇英雄奥斯蒙》时便邀请了十三名传统乐手加入录音[254]。常见的歌词主题包括异教[255]、自然[246]、奇幻[256]、神话[257]、思乡[246]、历史[243]、祖先情怀、民间故事[256]或政治[258][249]。
1990年在英国成立的遮天被公认是民谣金属的先驱者，但并未风行起来[259]。直到1995年爱尔兰凯尔特金属乐队克鲁亨山发行首张专辑《女神种族》，被普遍认为是第一张完整的民谣金属专辑[260]。2013年在意大利出版的书籍《民谣金属：从起源到诸神的黄昏》中，作者法布里齐奥·约书亚认为在整个民谣金属综合史中，Cruachan是第一个真正的民谣金属乐队。他认为他们的音乐有一半是重金属、另一半是民族音乐，两者比重是一样的[261]。另一个早期贡献者是芬兰的幻影，他们的首张专辑《卡累利阿地峡之战》在1992年发行，歌词主题侧重芬兰战争、芬兰宗教与凯尔特神话上[262]。1994年他们发行第二张专辑《千湖传说》被称为“含有大量传统的民间音乐，旋律和歌曲结构令人着迷”[263]。其作品也收到来自金属乐迷的好评[264]。
1994年起，民谣金属在世界各大洲出现，并随当地文化的不同而产生多样变化。例如德国出现了子流派“中世纪金属”[265]。芬兰、挪威和瑞典出现了以黑金属为架构的子流派“维珍金属”[266]、“海盗金属”[267]、“异教金属”[268]、以色列出现了“东方金属”[269]、蒙古出现了“蒙古民谣金属”与“游牧民谣金属”[270]等等。
工业金属源自工业舞曲、工业摇滚、噪音摇滚、氛围音乐、电体音乐、铁克诺音乐，再融合鞭击金属、先锋金属、硬核朋克、哥特摇滚、华丽摇滚、蓝调摇滚和流行音乐所衍生的流派[271]。特色是失真人声、电脑采样音效、音乐音序器、合成器、电子式节拍、电钻及机械运作的模拟声，再加上金属敲击声代替了传统打击乐器，因此称为工业金属[271][174]。它大胆的歌词主题近似于华丽金属，包括文字游戏[272]、象征主义[273]、爱情[274]、性交与性欲[275]、性虐待、政治[276]、复仇[277]、自杀、消费主义、资本主义[278]、暴力、死亡[279]、圣经[280]、希腊神话[281][282]、反恐、反压迫，反审查制度和反战[283][284]。
其发展历史可追溯至1980年代中期，英国的跳动软骨、伏尔泰小酒馆和德国的房倒屋塌被认为建立了工业金属的原型[174]。到1980年代末期内阁、圣体和冷漠社会出现后，工业金属正式形成了新流派[174]。1990年代初期，工业金属在欧美占有一席之地[285]，如九寸钉赢得两座格莱美奖[286]、玛丽莲曼森赢得公告牌和MTV的音乐视频奖[287]、静止X的专辑《威斯康辛死亡之旅》拿下公告牌潮流专辑榜冠军[288]、雷姆斯汀的专辑《渴望》在德国[289]和奥地利[290]拿下排行榜冠军。但到了2000年前后即开始退潮[291]。
前卫金属的雏形当属深紫，他们是第一支大胆在重金属内混合多种音乐风格的乐队。这是一种实验性极强的音乐风格，可依照所受其他音乐类型的影响，而细分成许多的子分类[292]。它有着不断进化与混种的特点，故没有标准的定义范围，例如国王十字与残月魔都都被归类为前卫金属乐队，然而他们的音乐却是两种极端。国王十字因为受到主流摇滚、油渍摇滚的影响较大，也被认为是属于另类音乐。而残月魔都的死腔与残酷激烈的电吉他（大量混合哥特式的原音桥段）则常让他们被称为“前卫死亡金属”[174]。
许多拍号奇特、乐理复杂、演奏技术难度高、有大量音乐实验的非正统金属乐都会被归类为前卫金属，因为它们很难与其他重金属流派联结[174]。前卫金属是使用典型的重金属乐器来做音乐实验，而使用不常见乐器的音乐则会被细分为“先锋金属”[174]。前卫金属常受到西洋古典音乐、交响乐、爵士乐、力量金属、死亡金属与鞭击金属的影响[293]。
前卫金属在欧洲具有一席之地，特别是德国及意大利。其风格又依地区分为两种：欧洲的流派着重旋律、美洲的流派则偏重复杂编曲[176]。其流派起源可追溯至1960年代末期到1970年代中期，一些前卫摇滚乐队如是的、平克佛洛伊德、爱默生、雷克与帕玛。一直到1980年代中期才发展成一个音乐类型[174]。1990年代，牢茏、残月魔都、三重奏领域与狂想曲各自发展出独具特色的音乐。1993年，梦剧场的单曲《拖我下沉》在电台与电视频道中受到欢迎[294][295]，成为前卫金属的早期宗师之一[296]。亚力安传说混合了原有的前卫金属风格、摇滚歌剧、民俗音乐与氛围音乐等特色[297]。另一批技术金属乐队则受到前卫金属的影响，如埋葬和我之间、疯子和冒犯，他们运用复节奏和多旋律编排，将“技术死亡金属”、速度金属、金属核、爵士乐和前卫摇滚融合，开启了名为“结构金属”和“数学金属”的新流派[298][299]。
新古典金属深受西洋古典音乐影响，如古典主义音乐、巴洛克音乐、浪漫主义音乐和新古典主义音乐，常有高技术性演奏，或加入知名古典音乐元素，电吉他失真程度较低，主唱往往唱清腔并退为配角。音乐的侵略感也较低，与速度金属相似[300]。新古典金属以创作或改编古典音乐为主，它不彰显艰深的音乐理论，改以普罗大众也能轻松认识古典元素的重金属方式呈现，进而激发对古典音乐的兴趣。多采用了和声小调、旋律小调以及次属七和弦[300]。
自1960年代起，已经有许多作品对新古典金属的发展造成影响。深紫的现场专辑《深紫与管弦乐团协奏曲》是最显著的先例。彩虹也受到新古典主义音乐的影响。另一些钟爱古典乐的金属乐手，如深紫吉他手瑞奇·布莱克摩尔、天蝎吉他手尤利·琼·罗斯和奥兹·奥斯本的吉他手兰迪·罗兹都是此流派的先锋[300]。1980年代起，重金属吉他的技巧急速发展，新古典金属的成长与普及化，与速弹吉他的风气有密切关系[300]。瑞典国宝级吉他手英格威·玛姆斯汀被广泛视为新古典金属的鼻祖，他在重金属吉他上融合古典乐惯用的音阶来演奏，为发展做出极大的贡献，因此被誉为“新古典金属之王”[301][300]。
1982年，榴霰弹唱片的创始人麦可·瓦尔尼将英格威·玛姆斯汀的音乐引进美国。1980年末，许多榴霰弹唱片公司旗下的音乐人纷纷走向新古典金属的路线，包括保罗·吉伯、杰森·贝克与麦加帝斯吉他手马蒂·弗里德曼等[300]。
交响金属在重金属中加入不同古典音乐的元素，包括交响乐团会使用的乐器，有时会搭配合唱团或一个完整的交响乐团[302]。主唱往往由女性担任，或采用低沉的男声作第二主唱，营造出歌剧美女与野兽般的冲突感[303]。其风格受到早期的哥特金属、力量金属和“英国重金属新浪潮”影响。交响金属的音乐往往非常大器，也比其他重金属流派的风格乐观正向。歌词涵盖了广泛的主题，较常见的是奇幻、歌剧、史诗和神话题材[302]。
其特色是使用音乐工作站、键盘、音乐音序器、合成器以及电脑软件，在现场表演时模拟出管弦乐的声音。这个特点是因交响乐需要配备的器材相对庞大，如遇上巡演及音乐节，演出安排上就会相当难以完善，用混音模拟声来取代复杂的弦乐便成为常见作法。即便如此，经常还是有乐队需要两个键盘手在现场表演[302]。
交响金属的起源来自早期的死亡金属与哥特金属乐队，他们在音乐中使用了交响元素。美国鞭击金属乐队信徒在1990年发行的专辑《理智晦涩》中有一曲《震怒之日》，被认为是交响金属最早的歌曲[304]。作家杰夫·瓦格纳在他的书中所述：“这首歌是金属乐的创意分水岭，除湄公三角，当时没有其他极端金属乐队能如此完美合并金属和古典乐”[305]。1996年，原本属于死亡金属的圣兽加入管弦乐元素，包括合唱团，并在现场演出加入一个完整的交响乐团，交响金属也随之开始普及[306]。当时被列为“目前最冒险的金属乐队”[307]。
1997年，日暮颂歌[308]与致命诱惑[309]各发行他们的首张专辑，皆有圣兽的交响式特色[310]。2000年起，出现了许多交响金属乐队，如万世沉沦、黯黑史诗、旷野鹰豪与伊甸之桥等等，皆展现出键盘、交响乐与女主唱的音乐特色[311]。将交响金属“史诗般盛大、磅礡雄伟、柔和感伤”的音乐性固定下来[312]。
90年代初期，子流派“交响力量金属”开始发展，一些具有力量金属特色的乐队在编制中加入键盘，或广泛使用古典乐器。这种风格的乐队主唱通常是采用清腔[303]。1993年日本乐队X JAPAN的29分钟单曲《生命的艺术》，被认为是第一个典型的交响力量金属歌曲[303]。它借鉴了舒伯特的《第8号交响曲》，其中包含大量管弦乐、双吉他独奏以及近9分钟的即兴钢琴独奏[313]。另一个例子是日暮颂歌的《祈愿之主》、《鬼迷心窍》和《诗人与钟摆》，三曲都在力量金属的结构上加入史诗规模、管弦乐元素[303]。而他们的专辑《曾经》与《黑暗燃情》也属于另一种90年代中期出现的子流派：“交响哥特金属”[303]。
1990年起，华丽金属在主流市场上的统治时代被油渍摇滚与另类摇滚终结，例如成功打进主流的超脱[314][315]。油渍摇滚乐手受到重金属音乐的影响，但拒绝跟从华丽金属乐队的激进行为、浮华的演奏风格和以外型为导向的MTV路线[171]。
华丽金属失宠的原因不仅是油渍摇滚的成功[316]，也由于更具侵略性的金属乐队改写了主流金属的定义，加上日益普及、强调律动节奏的后鞭击流派——“蛊戮金属”大行其道，例如潘特拉和苍白僵尸[317]。1991年，金属乐队的同名专辑《金属乐队》获16×白金唱片认证后，让鞭击金属成为最典型的重金属路线[318]。另一新型态的进化金属乐队如潘特拉，1994年的专辑《超速驾驶》也拿下金唱片认证，并夺下公告牌的排行冠军。但这样成功的乐队并不多，主流市场一度认为“金属已死”[319]。有些乐队尝试适应新的音乐生态、改变形象，例如金属乐队就重塑了形象：乐队成员剪掉了招牌长发，并在1996年成为另类音乐节Lollapalooza的压轴。虽然这引起一些资深乐迷的强烈反对[320]，金属乐队仍然是二十一世纪世界上最成功的乐队之一[321]。
许多90年代最流行的重金属乐队，已纷纷被称为“另类金属”的流派淹没[322]。西雅图的声音花园就相信，不断改良的另类金属可以取代重金属[323]。他们和同样在西雅图成立的爱丽丝囚徒都是另类金属中的领先乐队，他们广泛融合不同的重金属。旧金山的再无信仰结合了朋克、放克、金属和嘻哈音乐。加州的先锋融合了放克、朋克、鞭击金属和实验音乐的元素。洛杉矶的工具则混合重金属和前卫摇滚。恐惧工厂、内阁和九寸钉也开始将重金属加到他们的工业音乐中，走上类似玛丽莲曼森的路线，同时也采用埃利斯·库珀招牌的惊悚舞台艺术。虽然另类金属的音乐人并不是一个有凝聚力的流派，但他们都倾向拿重金属的音乐风格不断实验，并且他们也抛弃了华丽金属的审美观[322]。另类金属的融合做法为金属乐结下一个丰富多彩的果实[324]。
从90年代早期开始，受到另类金属风潮的鼓动，美国涌现一批全新的金属乐队[325]，他们被称为“新金属”：包括崆、花钱找死、林普巴兹提特、骚动、滑结、林肯公园、蟑螂老爹等，他们纳入死亡金属、电子和嘻哈音乐，人声常出现说唱，以及唱片骑师刮盘。与传统重金属不同的是，他们减少吉他独奏、使用降D定弦、简单很多的鼓节奏、歌曲段落更像流行音乐[326]。由于音乐融合的特性，新金属的受众不只限于金属乐迷，也包括哥特乐迷、嘻哈乐迷等各种类型。
新金属获得主流市场的欢迎，如MTV频道的轮播，甚至一度影响超级杀手的新专辑曲风。另外，黑色安息日主唱奥兹·奥斯本在1996年创办的重金属音乐节奥兹音乐节，自2000年起开始获得商业上的成功，更带动了媒体重新谈论重金属的风潮，而该音乐节中时常可见到新金属流派乐队的登台[327]。1999年，美国《公告牌》杂志指出，跟十年前相比，美国已经有超过五百个专业的重金属电台节目，将近增加了三倍[328]。虽然新金属被广泛的普及，却依然是传统金属乐迷没有办法完全接受的风格[329]。到2003年初，新金属的浪潮开始减弱，MTV也将焦点转移至逐渐普及的流行朋克与情绪核乐队。之后，部分乐队将曲风完全改为硬摇滚或重金属。但一些新金属乐队如崆、林普巴兹提特仍保留了大量的死忠乐迷[330]。
2000年起，由极端金属的“金属”、加上硬核朋克的“核”所组成的新流派“金属核”[331]，在新金属开始下坡后脱颖而出，成为长达十年的商业力量[332]。在80年代和90年代时，金属核主要是地下的现象[333]，担任先锋的乐队是地球危机[334]，其他的杰出乐队包括收敛[334]、暴种[335]以及沙虫[336][337]。
2004年，受到旋律死亡金属影响的“旋律金属核”，透过终极杀戮的专辑《心痛终点》、魅影魔星的专辑《暗潮汹涌》受到欢迎，两张专辑在公告牌唱片排行榜分别升上21和20名[338]。
进一步从金属核和辗核演变出的“数学核”，更加复杂的节奏和渐进的风格，透过迪林杰逃亡计划、收敛和抗争英雄的作品而受到欢迎[339]。数学核的主要特征是使用奇数拍节奏，和自由爵士有些类似[340]。
金属乐在2000年一直很受欢迎，特别是在欧洲。斯堪的纳维亚已成为盛产创新和成功乐队的主要地区之一。而比利时、荷兰，尤其德国则是金属乐最显著的市场[341]。2003年到2008年间，有许多欧陆金属乐队登上德国唱片排行榜前20名，包括芬兰的死神之子[342]、挪威的雾都魔堡[343]、德国的盲人守护者[344]和瑞典的雷神之锤[345]。
在2000年，被称为极端金属的融合曲风“死核”出现了，死核把死亡金属、硬核朋克和金属核的元素合为一体[346][347]。死核有着死亡金属的即兴重复段、硬核朋克的间奏，以及死腔、猪吠等唱技[348][349]。代表性乐队包括白教堂、悄声终结、藐视圣像和绝命终结者[350]。
同时有一批被称为“怀旧金属”的乐队，用来形容一些如德州的锐剑、加州的高亢烈火、瑞典的巫术和澳洲的狼母[351][352]。锐剑的首张专辑《凛冬纪元》大量撷取了黑色安息日和五芒星的风格[353]、巫术加入了民谣摇滚和迷幻摇滚的元素[354]。而狼母的首张专辑《狼母》就有深紫和吉米·佩奇的和弦特色。
大只佬则在美国将重金属再度复兴，他们发挥了前卫和污泥金属的元素，被一些评论家冠以“美式金属新浪潮”（有时写做：NWOAHM）[355]。这股浪潮是从90年代中期开始酝酿、到2000年开始盛行，它包括了上帝羔羊、潘特拉、生化危机、滑结、机械头、我弥留之际、七级炼狱、混种魔兽、堕落体制等等，他们将重金属带回“原始的残暴，并以纽约硬核、鞭击金属和朋克重新描绘音乐的样貌”[356]。
盖瑞·夏普扬在《美式金属新浪潮》一书中提到：“像是不可知论前线等一些来自金属核的老团和整个纽约硬核界，再加上将重金属带到新境界的潘特拉、生化危机和机械头，将旋律死亡金属、情感核和其他音乐交织在一起”。这运动包含了另类金属、哥特次文化、硬核朋克、金属核、数学核、前卫金属、旋律死亡金属、新鞭击金属、情感核和嚎叫情绪核等风格的乐队[356]。2006年，上帝羔羊的专辑《金属圣典》登上公告牌排行榜第8名[357]，其他成功的乐队还有混种魔兽、大只佬等等[358]。
到了2010年代初，金属核更频繁的引入合成元素，超出摇滚和金属的风格。英国问问亚历山大的专辑《鲁莽与无情》发行首周超过三万张销量，并登上公告牌第9名[359]。以及穿著名牌的魔鬼的专辑《死者王座》也取得相同佳绩[360]。2013年，英国的飞越地平线发行第四张专辑《永恒不朽》获得一致好评。它的名次为美国公告牌第11名[361]、英国专辑排行榜第3名[362]、澳大利亚唱片业协会榜第1名[363]。
另外在2010年代，前卫金属衍生一个新的子流派“结构金属”[364][365]。其特色为破音吉他闷音所弹出的的四弦强力和弦、极端失真、切分音即兴重复段[366]、精准高速的复节奏[364]，另一个典型特征是运用多弦吉他（七弦吉他、八弦吉他或九弦吉他）[367]。结构金属往往会跨越乐风的分界、囊括多种迥异的音乐元素，有如一幅马赛克[368]。结构金属风潮的主要影响者包括疯子、锡克、宇宙魔方、织体、无边几何、鸦雀无声和不朽遗迹[368][369][370][371]。
2014年，发行首张专辑《BABYMETAL》的日本团体BABYMETAL，将死亡金属、鞭击金属、力量金属、金属核、结构金属等多种金属流派与日本音乐结合[372]，并由少女担任主唱[373]，开启称为“可爱金属”的新流派[374][375]。欧美多家音乐媒体认为，此种正面冲突的新型音乐撞击了金属乐规则[376][377]。其中英国权威杂志《金属之锤》便评论道：“从来没有人看过或听过像BABYMETAL这样的团体，金属乐也从此变得不一样了”[378]。
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