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传世经典文献中，《史记》称他是周厉王的儿子，周宣王的弟弟[1]。《左传》亦称郑国以厉王为祖[3][4][5]。唯《国语》称“郑出自宣王”，不过韦昭注释为郑国封出于周宣王时[6]。
已失传的《竹书纪年》对郑桓公的身世说法保存在《水经注·洧水》中，但由于文字传抄讹误，变成了“同惠王子多父”[2]。唐代刘知几的《史通》提到《竹书纪年》称“郑桓公厉王之子”，但刘知几要举出的是《竹书纪年》与经典文献的不同之处[7]，雷学淇等人因此主张《竹书纪年》原本的记载是郑桓公为宣王之子[8]。张以仁指出，“厲”讹变为“惠”远比“宣”讹变为“惠”的可能性大得多[9]。又有学者提出或为刘知几据《国语》“郑出自宣王”等文误会郑桓公为宣王之子，不宜据此妄改《水经注》所引《纪年》[10]。
前806年，周宣王封郑桓公于郑（今陕西省渭南市华州区东北）[11]。周幽王八年，桓公被委任为司徒，得到百姓爱戴[12][13]。一年后，桓公深感周地局势不稳，询问周太史伯“逃死”之策[14][15]。史伯指出河洛之间的虢、郐之君骄贪，郑桓公可以用财物向两国买来土地。等到周王室动乱倾覆后，虢、郐必然背叛桓公，届时桓公如果凭借成周的人马奉辞伐罪，定能攻灭[16]。
郑桓公表示欲把封国迁至南方长江流域或谢（今河南省南阳市宛城区）以西，史伯表示周朝衰败后楚国将于南方兴起，迁至长江附近会使国家处于不利之地[17][18]；又称谢地以西的人民性格贪婪残忍，不可亲近，只有谢、郏之间国君骄奢、人民懈怠，容易攻取而且能长治久安[19]。史伯又说如今申国、缯国等诸侯和西戎势强，而王室如今动荡不安，恐怕不出三年就要灭亡，劝桓公早做准备、以免祸及己身[20]。
周幽王十一年，西戎攻陷镐京，杀周幽王。一般根据《史记》的说法，郑桓公因勤王被杀，其子掘突继位，是为郑武公[23]。《汉书》亦说郑桓公死后，郑武公与平王东迁，灭了虢、郐二国[24]。
然而，《左传》《韩非子》《清华简》等先秦文献却说郑桓公成功出周灭郐[25][26][27][28]。尤其是《汉书》臣瓒注明确表示灭郐、虢二国乃是郑桓公在周幽王死后完成的[29]，其内容可与《竹书纪年》的记载相参照[2]。沈长云等人提出，《国语·郑语》“十一年而毙”[12]说的是周王室的覆亡，司马迁误会成了郑桓公之死；郑桓公并未死于幽王之难，而是弃周东迁[30][31]。
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