第三世界（英语：Third World）通常指亚洲、非洲、中南美洲的发展中国家；其所指涉的国家和地区，虽然没有绝对明确的界定，但一般指一些在政治、经济、社会现代化进程中比较落后的国家和地区。大众文化中，因对三种世界定义缺乏认识，而任意泛用第三世界一词，去指称世界上发展落后、甚至是慌乱状态（如传染病肆虐、巫觋与私刑泛滥）的地区，带有强烈的贬意。
不同观点下的第三世界定义
“第三世界”的说法最先由经济学家Alfred Sauvy于1952年8月14日的法国杂志《新观察家》中提出；原本是指法国大革命时代的“第三阶级”；后被引申来描述冷战时期，一些在国际政治上倾向中立，而经济发展较为落后的非洲、亚洲和拉丁美洲国家。
这种说法，系从冷战背景下的意识型态区别着眼。“三个世界”的概念逐渐流行之后，一般即以“第一世界”指称以美国为首的西方集团，包括英国、西德、加拿大、法国及日本等国；而以“第二世界”指称当时以苏联为首的东方集团国家（主要集中在东欧），如波兰、捷克斯洛伐克、罗马尼亚、保加利亚等。此外，几乎所有的不结盟运动成员国都自认属于“第三世界”──即使这些国家多数带有社会主义倾向，或对源自西方的资本主义全球化怀有疑虑；相反的，一些不结盟的发达国家也属于“第三世界”，例如爱尔兰。
此外，若从国际关系现实主义的观点出发，因这类国家数量占世界多数，故有称其为“主体世界（The Majority World）”的说法。
今日流行的“第三世界”概念，大致上即为在国际政治经济研究的“世界体系理论”当中，被归类为属于“半边陲地带（the semi-periphery）”或“边陲地带（the periphery）”的那些国家。这类国家在地理上大多处于“工业化国家”的南边，因此常被以“南方国家（The Southern Nations）”加以泛称。就发展经济学的角度而言，这类国家包括被称为“开发中国家”及“最不发达国家”的那些经济体──这是相对于“发达国家”而言。
冷战后，“第三世界”主要指那些以综合发展程度评价的较落后的国家──例如依照联合国人类发展指数排名，名次较后的国家──不论他们采取何种意识型态或具有何等的战略重要性。
在一份世界银行发表的“世界各区域每人平均国民生产毛额占‘第一世界’同项数字的百分比”的统计报告中[1]，所指涉的“第三世界”包括“除了南非以外的次撒哈拉非洲地区”、“拉丁美洲”、“西亚及北非”、“南亚”、“中国及日本以外的东亚”等区域；该报告对于俄罗斯进行了特别的划分[2]。
此外，印度、巴西、土耳其、墨西哥、南非、泰国、马来西亚，以及若干波斯湾产油国等，由于其较大的经济规模，或者较突出的出口成绩，在第三世界的发展竞赛中显得格外抢眼。
附注
参见
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