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监狱也叫做牢狱，是拘禁囚犯的场所的总称。大部分人会将其理解成“把被判有罪的罪犯监禁起来的场所”,被判惩役和禁锢刑的人会以受刑人身份监禁于狱中，和外界一般社会以隔离状态生活。直到受刑人刑期结束或满足假释条件。而禁锢刑和惩役刑这类剥夺人在社会资源生活权力的刑法则称为自由刑。[1]:30-31囚犯在国家权力下被限制和剥夺各种自由，作为对各种罪行的惩罚。监狱最常用于刑事司法系统，被指控犯罪的人可能会被监禁于此直到审判，对在审判中认罪或者被认定有罪的，可以判处徒刑关押于监狱。简而言之，监狱也可以被描述为人们被合法关押的建筑物，作为对他们所犯罪行的惩罚。
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古代就有类似牢狱的设施，其中有包括用远离人群居住的地区的洞窟，来作为自然的地下牢房。[1]:30-31监狱本身除了收容犯人，也会幽禁妨碍当权者的人。最早的牢狱，利用自然地形为拘禁场所。其中包括被险恶悬崖包围的谷底、深到不容易被知道里面深处的洞窟、幽暗深逐的森林深处……等，以前牢狱可能是模仿宗教里的地狱。[1]:32-33
中国历史上最早的监狱是夏朝的“夏台”，桀曾将汤囚禁于此[2]。明代司狱只设在府级以上，至于州、县等行政单位，不设专职管理监狱的职官，由各地知县、佐贰官等兼管狱政官员。明代中叶以来，狱政开始腐败，直至明亡。[3]清人方苞《狱中杂记》记载在牢狱的所见所闻，囚犯的死亡情况非常严重，方苞亦提及狱中有杀人犯郭四，身背四条命案，因为有向上头打点，很快遭到赦免。[4]
一些古希腊哲学家，例如柏拉图，开始发展出用惩罚来改造罪犯的想法，而不是仅仅为了惩罚而使用它。古雅典最初对无力支付罚款的人使用监禁作为惩罚。最终，由于贫困的雅典人无法支付罚款，导致无限期的监禁，因此设定了时间限制[5]。古雅典的监狱被称为“desmoterion”，意为“锁链之地”[6]。在欧洲中世纪，城堡、堡垒和公共建筑的地下室经常被用作临时监狱。拥有监禁公民的权利和能力赋予了各级政府官员一种权威的气氛，从国王到地区法院再到市议会，监禁或处决某人的能力是在社会上对他人拥有权力或权威的标志[7]。
随时代发展，也出来了把原本自然环境改造而成的监狱。如意大利的西西里岛的城市叙拉古，有西元前5-4世纪时，狄澳尼修斯用石灰岩洞窟改建成的监狱遗迹。其入口洞窟在陡峭的悬崖上，入口高23米，深62米。其洞窟结构只要在洞穴深处的天花板密道上，就能透过回声听到囚犯的对话，此洞窟因此别名“狄澳尼修斯之耳”。其他古代监狱还有如商纣王用来囚禁周文王的“羑里城”,和“王舍城”等。[1]:32-33
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在16世纪,于荷兰和英国的惩治场，属于和过去牢狱结合，算性质和现代刑务所设施较为接近。由于在英国中世纪末期,因为其社会情势增加了不少流民和不工作平民。为了改变情况，就安排了惩治场，让有体力做事但没工作的流民要求他们工作，让不工作的没饭可以吃。最早的惩治场在伦敦的布莱特威尔城，在1555年国王将城堡让给伦敦作为惩治场。这之后约40年后的16世纪末，荷兰的阿姆斯特丹也有了惩治场。将好吃懒做的贫民拘禁让其劳动的手段，是近代自由刑的原型。[1]:36-37
约翰·霍华德是最著名的早期监狱改革者之一[8]。在以贝德福德郡高级警长的身份访问了英国和欧洲的数百所监狱之后，他于1777年出版了《监狱状况》[9]。他特别震惊地发现那些已被无罪释放但仍被关押的囚犯，因为他们无法支付关押在监狱内的费用。他提议对制度进行广泛的改革，包括将每个囚犯关在一个单独的牢房里，并要求工作人员应该是专业的、由政府雇用的，应该对监狱进行外部检查，以及为犯人提供健康的饮食和合理的生活条件[10]。
宾夕法尼亚州于1790年将其位于费城核桃街的旧监狱改造成州立监狱。这座监狱以后来被称为“宾夕法尼亚系统”（或“分离系统”）的方式为蓝本，所有囚犯都被关进单独的牢房，除了宗教书籍之外什么都没有，并迫使他们完全保持沉默以反思自己的错误[11]。纽约州很快在格林威治村建立了纽盖特州立监狱，该监狱以宾夕法尼亚系统为蓝本[12]。1820年代，纽约州开发了“奥本系统”，其中囚犯被限制在单独的牢房中，禁止在吃饭和一起工作时说话，几乎所有的州都采用了该计划[13]。
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监狱通常被栅栏、墙壁、土方工程、地理特征或其他障碍物包围以防止逃跑。多重障碍、六角形铁丝网、通电围栏、安全和可防御的大门、武装警卫塔、安全照明、运动传感器、狗和巡回巡逻队都可能存在，具体取决于安全级别[14][15]。遥控门、闭路电视监控、警报器、笼子、约束装置、非致命和致命武器、防暴装备以及囚犯的物理隔离也可能出现在监狱内，以监测和控制囚犯在设施内的移动和活动[16]。现代监狱设计越来越多地寻求限制和控制囚犯在整个设施中的移动，并允许较少的监狱工作人员直接监控囚犯，通常使用分散的布局[17][18]。
牢房可能被设计用于高安全等级的“间接监督”，其中隔离和密封控制室的官员监视被限制在其牢房内的少数囚犯。另一种选择是“直接监督”，其中官员在监区内工作并直接与囚犯互动和监督他们，他们可能会在牢房之间的中央“休息室”度过一天。进出牢房和进出运动场、工作任务或医疗预约可以在指定时间限制在单个牢房内，并且通常是集中控制的。商品和服务，例如膳食、洗衣、小卖部、教育材料、宗教服务和医疗保健也可以越来越多地被带入到单独的牢房中[19]。一些现代监狱可能会将某些囚犯排除在普通人群之外，通常是出于安全原因，例如单独监禁的囚犯、名人、政治人物和前执法人员、被判犯有性犯罪或针对儿童的罪行的囚犯[20]。
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一般来说，当囚犯到达监狱时，他们会通过安全分类筛选和风险评估，以确定他们将被安置在监狱系统中的哪个位置。分类是通过评估囚犯的个人历史和犯罪记录，并通过监狱管理人员做出的主观决定来分配的。这个过程将对囚犯的经历产生重大影响，确定他们的安全水平、教育和工作计划、心理健康状况以及许多其他因素。这种囚犯分类是监狱管理部门保持对囚犯人口控制的基本技术之一[21][22][23]。
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监狱通常要为大量囚犯提供食物，因此监狱通常配备有大型厨房机构。然而，监狱就餐环境有许多独特的安全考虑。例如，餐具必须始终受到非常仔细的监控和清点，监狱厨房的布局必须设计成允许监狱工作人员观察厨房工作人员（通常是囚犯）的活动。厨房设备的品质因监狱而异，取决于监狱的建造时间以及可用于采购新设备的预算。囚犯通常在大型自助餐厅用餐，那里有一排排的桌子和长凳牢固地固定在地板上[24]。
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监狱人口主要来自贫困社区，他们的慢性病、药物滥用和精神疾病的发病率高于普通人群。这导致了对医疗服务的高需求，监狱医务人员通过使用精神病学评估和干预措施（精神病药物、精神卫生部门的隔离等），在监测、组织和控制监狱人口方面发挥着重要作用[25][26]。
监狱医疗设施包括初级保健、心理健康服务、牙科保健、药物滥用治疗和其他形式的专门护理，具体取决于囚犯群体的需要。许多监狱的医疗保健服务长期以来被批评为不足、资金不足和人手不足，许多囚犯在受托照顾的监狱医务人员手中遭受虐待[27][26][28]。
许多监狱为囚犯提供有限的娱乐和健身设施。提供娱乐机会有助于维持监狱秩序，因为它可以让囚犯不至于无所事事，并可以通过剥夺囚犯的娱乐权作为惩罚[29]。
一些监狱为囚犯提供教育计划，包括基本识字、中等教育甚至大学教育。囚犯寻求教育的原因多种多样，包括释放后的技能发展、寻找可以打发时间的东西，监狱人口的识字率往往很低，缺乏基本的数学技能，而且许多人没有完成中学教育[30][31]。
许多监狱还提供图书馆，囚犯可以在那里查阅书籍，或为他们的案件进行法律研究[32]。这些图书馆通常很小，只有几架书架。在美国等一些国家，大幅削减预算导致许多监狱图书馆被关闭。与此同时，许多历史上缺乏监狱图书馆的国家也开始发展它们[33]。监狱图书馆可以显著提高囚犯的生活质量，他们手上有大量空闲时间可以用来阅读。花在阅读上的时间有很多好处，包括提高读写能力、理解规则和规定的能力、阅读鼓励自我反省和分析自己情绪状态的书籍的能力、对现实世界重要事件的意识、以及能够在获释后成功重返社会的教育[34][35]。
大多数囚犯通常能够在监狱的公共区域相互交往[36]。隔离牢房是监狱中安全等级最高的区域，那些受到保护性拘留的、或处于自杀监视之下的、以及那些行为对其他人构成威胁的囚犯被单独监禁以将他们与其他人隔离开来[37]。
监狱系统内的安全级别在世界各地都有不同的分类，但往往遵循不同的模式。最高安全级别设施通常关押被认为是危险的、破坏性的或可能试图逃跑的囚犯。例如对恐怖分子或政治犯等被认为对国家安全构成威胁的人，以及涉嫌参与帮派、有暴力或其他破坏性行为历史的囚犯。这些囚犯每天被关押在单独的牢房超过23小时，饭菜是通过牢房门上的窗口提供的，每个囚犯每天都被分配一个小时的户外运动，独自一人。他们通常不被允许与其他囚犯接触，并受到闭路电视摄像机的持续监视[38]。
除上述设施外，其他常见的设施包括监狱工厂、探视区、电话间和计算机室、囚犯可以购买商品的监狱商店。一些监狱有死囚牢房，在那里被判处死刑的囚犯等待执行，还有一个行刑室，执行死刑。在新加坡和马来西亚等地，有体罚的地方（用鞭刑）[39]。
监狱可能是难以生活和工作的地方，即使在当今的发达国家也是如此，监狱关押著可能容易发生暴力和违反规则的人[40]，2014年美国的一份报告表示，64%的地方监狱囚犯、54%的州立监狱囚犯和45%的联邦监狱囚犯有心理健康问题[41]。过度拥挤、欠佳的卫生条件、囚犯对其他囚犯或工作人员的暴力行为、工作人员的不当行为、监狱团伙、自残以及非法毒品和其他违禁品的广泛走私可能会使环境恶化[42]。监狱内的社会系统通常会产生一套非正式的内部价值观和规则，支配监狱生活和人际关系，但可能与监狱管理人员或外部社会的利益不一致，从而影响未来的康复工作[43]。在某些情况下，混乱会升级为全面的监狱骚乱。学术研究发现，恶劣的条件往往会增加监狱内发生暴力的可能性[44][45][46]。
囚犯获释后可能难以重新融入社会。他们经常很难找到工作，找到工作后挣的钱更少，并且遇到各种各样的医疗和心理问题。许多国家的再犯率很高，根据美国司法统计局的数据，美国67.8%的获释囚犯在三年内再次被捕，76.6%在五年内再次被捕[47]。如果囚犯有家庭，他们可能会因缺席而遭受社会和经济损失[48][49][50]。如果一个社会的入狱率非常高，这些影响不仅对家庭单位而且对整个贫困社区都会变得明显。维持高监禁率的昂贵成本也会损害纳税人或其他政府机构的利益[51][52]。
监狱行业还包括从监狱劳工剥削中受益的私营企业[53][54]。一些学者使用“监狱工业综合体”一词，认为“雇用囚犯”的趋势是奴隶制传统的延续，指出美国宪法第十三修正案释放了奴隶，但允许对被判有罪的人进行强迫劳动[55][56]。监狱对雇主非常有吸引力，因为囚犯可以在大多数自由劳工不接受的条件下从事各种各样的工作（并且在监狱外是非法的）：低于最低工资，没有保险，没有集体谈判、缺乏替代选择等[57]。监狱劳工很快就会替代许多部门的自由劳动力的工作，因为与监狱对应的劳工相比，有组织的劳工没有竞争力[58][59]。
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