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在海洋，赤道一带降雨量大，盐度较低。在高纬度地区，溶解的冰降低了盐度。盐度最高的地区是蒸发量高而降雨相对较低的中纬地区。
海洋平均盐度是3.47%。
能生存于较大的盐度范围的生物称为“广盐性”（euryhaline），反之为“狭盐性”（stenohaline）。
盐度大幅改变时，因为渗透作用的关系，细胞可能涨破或萎缩。有些生物的体液的浓度随盐度而改变，称为变渗压性生物（poikilosmotic / osmoconformers）；亦有生物以各样方法维持身体渗透压，称为恒渗压性的（homoiosmotic / osmoregulators）。这类方法有：
盐度也会影响浮力，这可能影响某些生物觅食或散布幼卵。
盐度的基本定义为每一千克的水内的溶解物质的克数。1902年ICES（页面存档备份，存于互联网档案馆）提出的定义为：“每一千克的水内，将溴和碘化物计算为氯化物，将碳酸盐计算为氧化物，将所有有机化合物计算为完全氧化的状态，溶解物质的克数。”由于盐度和氯度（海洋内溶解的氯离子浓度，约为55.3%）相关，加上氯度很易测得，因此有了一条经验公式：S = 0.03 + 1.805Cl。其中氯度的定义为“令海水样本中所有卤素沉淀的所需银的质量”。联合国教科文组织和其他国际团体设立的专家小组JPOTS，在1966年提出此式应是S = 1.80655 Cl，同时又推荐海洋学家提出使用海水的导电性来定义盐度。1978年JPOTS提出实用盐度（Practical Salinity Scale）为现时最广泛采用的专业定义：
此公式的准确度为± 0.003。
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