沙龙（salon）一词最早出现于1664年的法国（来自意大利语salone，这个意大利词则来自sala，即意大利豪宅中的待客厅）。在这之前的文艺聚会通常也是以所用的房间来命名，例如内阁（cabinet）、陋室（réduit）和小巷（ruelle）等。[1] 在十七世纪末，这些聚会一般会在卧室中举行（被看做是一种私人会客厅），[2]通常情况是一位女士斜倚在床上，她的女友人们围坐在四周的椅子上。不过像法王路易十四的petit lever中，客人全部都站着。小巷（ruelle）指床和墙之间的空间，这个词一般来形容“矫揉造作的女子（法语：précieuses）”的集会，这种集会出现在十七世纪上半叶受过教育的女子中。法国第一个著名沙龙是卢浮宫近处的朗布依埃府（英语：Hôtel de Rambouillet），其女主人朗布依埃侯爵夫人（英语：Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet）（1588-1665）从1607年开始一直举办沙龙直到去世。[3][4]沙龙的很多规则也是由她一手制定的。
当时的文献指出沙龙的主导理念是理想主义式的礼貌、优雅和诚实，但很可能实际情况并非如此。[7][8]德娜·古德曼宣称相对作为一个“礼仪学校”（schools of civilité）来说，沙龙更是一个哲学团体，因此才推动了启蒙运动的发展。[9]礼仪的重要性只是被放在第二位。[10]
乔芙兰夫人的沙龙中正在诵读诗作的场景，1812年
沙龙的鼎盛年代被称作“谈话时代”（age of conversation）。[11]沙龙中谈论的主题分为谈起来“礼貌”或“不礼貌”两种，沙龙的主人也被认为需要拥有缓和气氛的能力，不过所谓“礼貌”却没什么正式定义。马塞尔·普鲁斯特认为政治是一定要避开的话题。[12]但也有小部分人认为除了政府别的什么都不应该谈及。[13]
在德娜·古德曼的《文学界》（The Republic of Letters）中，作者宣称“公共领域就是由沙龙、新闻界和其他社交组织构成的”。[17]该著作也进一步强调了沙龙在法国历史和启蒙运动中的重要性，这个观点自从1994年《文学界》出版以来就一直占据主流地位。[18]不过也有人认为古德曼的著作“很显然只是为了支持（哈贝马斯的）论文”，而不是去验证它。[19]
相应的反对观点来自诺博特·伊里亚思，他在《风俗史》（The History of Manners）一书中认为沙龙的重要元素——礼貌、优雅和诚实，“都是些同义词，不论广义狭义，不过是一些人为自己的行为选定的标准”。[20]琼·兰德斯（Joan Landes）也说“在某种程度上，沙龙只是制度化的宫廷的衍生物”，而不是公共领域的一部分。[21][22]其他人，例如史蒂文·凯尔宣称私人或公共领域的概念都与沙龙有重叠。[23][24]
一些历史学家试图把目光放在单个的女性身上，不过直到1970年，这些历史学家的著作大多都是关于这些沙龙主人的个人故事。[29]在二十世纪末，随着女权主义研究的进步，关于沙龙主人们的社会重要性的研究才逐渐多起来。[30]关于启蒙运动的一般性著作例如，《启蒙运动在法国》（France in the Enlightenment）倾向于认为女性的统治地位只局限于沙龙内部。[31]不过古德曼却不这么认为。[32] 她也曾说：“沙龙主人不是想挤到上流社会里，这些聪明的、受过教育的女子是通过吸收接纳文学界的价值观，并按自己的社会知识和教育需要将其用于塑造沙龙”。[33][34]
在十八世纪的英格兰，最著名沙龙主人是伊丽莎白·蒙塔古，“蓝袜子”（Bluestocking）一词就诞生自她的沙龙中，也是她本人成立了蓝袜社。十九世纪为避1848年革命而躲到伦敦的俄罗斯梅里男爵夫人（Baroness Méry von Bruiningk）的沙龙也很有名。1860年代，女权主义者克莱门蒂亚·泰勒在伦敦也举办过激进的沙龙，参加她沙龙的人有[39]露意莎·奥尔柯特、[40]芭芭拉·博迪肯、莉蒂亚·贝克尔和伊丽莎白·布莱克威尔[41]。
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