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乾隆五十二年（1787年），林爽文军队攻陷笨南港，邻近的笨港居民遂召募壮丁结成义民团日夜守御。该年五月卅日，义民团以为胜利作庆祝之时，被林爽文军夜袭，相传死者有一百零八人、一只狗。[1]
乾隆皇于乾隆五十三年（1788年）五月御赐“旌义”褒扬笨港义民后，该年六月，笨港居民协请北港朝天宫修诚法师将义民遗骸拾藏瓦棺合葬[2]。遗骸分为三座大墓，在中央的墓前建一祠亭称“旌义亭”，摹刻“旌义”匾额悬挂于亭上[3]。
同治二年（1863年）十一月，增祀戴潮春事件时，抵抗漳州人严办而牺牲的蔡水、蔡升等卅六人，骨骸合葬于大墓。该年，监生黄玉综捐款重修，“旌义亭”易名“义民庙”。[3]
今庙貌为1929年时，曾席珍、蔡川、王双等倡起重修[3]。1932年改建[1]。庙今址为义民里旌义街20号，离北港朝天宫只二街之隔[1]。
1989年，国泰人寿在庙后兴建高楼，导致庙内、义冢出现裂缝[4]。加上附近兴建大楼抽取地下水，庙址地盘下陷[5]。庙身有向后倾斜，三川殿与后殿相接龟裂[6]。1996年7月16日，主委曾老定主持的信徒大会上，县府礼俗文献课长篮安宣布，行政院已将此庙列入台闽地区古迹修护五年计划，民政厅将按分担比率原则先补助一千万元作整建[7]。2001年1月11日，国泰人寿北港展业处决定每月第二个星期三为北港义民庙清洁日，主动清理周遭环境[8]。
九二一地震后受损严重，2002年5月9日，县府文化局长陈瑞德、建筑师曾文吉来此会勘[5]。原先政府编列三千多万元作整修，因故拖延致导致取消，地方再争取后，中央再补助八百卅余万元对该庙进行整修，2003年10月开工[9]。该月16日，负责承包整修工程的力园工程顾问与包商长太营造公司代表在庙内会议室召开整修内容说明会[6]。整修时，厂商发现九成以上的梁柱均已被白蚁蛀蚀严重，但工程合约规定梁柱只修不换，梁木结构无法完成下，导致包括屋顶及所有周边工程停摆[9]。2004年4月5日，文化局副局长陈福训会同邱上嘉、张嘉祥等多位学者前往实勘整修后，同意以工程招标剩余款协助解决厂商添购梁木问题[10]。2005年7月5日，庆祝修复完工，代理县长李进勇代表总统陈水扁致赠“忠烈垂范”匾[11]。
2020年2月21日，庙方常务委员吴国兴表示文化部已补助经费，以鉴定庙内文物[12]。
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附近居民会于农历五月卅日来庙举行大拜拜，若无卅日时改在廿九日[1]。苏治芬就是在庙旁出生，且出生当日就是义民公诞辰[13]。
后殿右祀义犬将军[5]。狗神位题联“吠贼捐生列同义士，入祠配享号锡将军”[1]。里长吴国兴说，义犬将军能守护孩童，常有父母带子女来收惊[14]。
庙后一块约八十坪地，从昭和年间被蔡姓居民占据多年未取回。该屋主后代虽已举家迁居台北，但一度坚持不拆，直到2007年9月15日主动拆除。地方盛传是狗将军显灵，让该蔡姓人士每晚都听到狗吠声，才主动还地。[15]
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