发情周期，又名动情周期，是雌性有胎盘哺乳类动物拥有的一种经常性生理变化，由身体的性激素所诱导产生。自前一次排卵期至下一次排卵期之间的时间长度称为一个周期。动物体内的各种激素浓度还有动物的生育能力都随发情周期变化。各种动物的发情周期长度不同。
发情周期在性成熟的青春期雌性开始出现，至休情期或者怀孕期间暂时停止，直到下一周期开始。这个循环会一直持续，直到死亡。有些动物在发情周期时，阴道会有带血的分泌物，而这些分泌物有时会被误以为是月经。
与月经的分别
哺乳动物之间的生殖系统构造大致相同，包括负责调节的下丘脑系统，定时释放促性腺激素释放激素，使分泌促卵泡激素和促黄体激素的垂体和卵巢本身释放出性激素，包括了雌激素和孕激素。然而，物种间的生殖系统在其详细运作上有很大差异。当中的一个分别是：有发情周期的动物在没有怀孕时，会重新吸收子宫内膜；而有月经的动物则会在经期时把子宫内膜排除体外。另一个区别是性活跃期：有发情周期的物种，其雌性通常只在动情阶段时性活跃。与此相反的是：有月经的物种可以在任何时间都保持性活跃，即使未到排卵期。与其他物种不同的是，人类被认为在排卵时，在其外在没有任何明显的信号。这种现象，被称为隐蔽排卵。不过，这种讲法在最近受到一些研究的质疑[1]，指她们虽然没有发出外在的信号，然而在思想上往往有较多的性方面的联想[2]。
另见
参考资料
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