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五铢是一种中国古铜币，钱重五铢，上有“五铢”二字，故名。初铸于西汉汉武帝元狩五年（公元前118年），历西汉、东汉、魏、晋、南齐、梁、陈、北魏和隋都有铸造，重量形制大小不一。唐朝武德四年（公元621年）废止。但旧五铢仍然在民间流通。五铢跨度大、是中国历史上数量最多、流通时间最久的钱币。
在五铢发行前，中国通用的货币是半两。这是自先秦时期即出现的具有悠久历史的铜钱，又随着秦朝的建立成为中国的通用货币。西汉建立初期至汉武帝统治初期，半两仍维持了其通用货币的地位。
西汉汉武帝时期，由于采取了积极的对外政策，不断对外征伐，岁出的增加使国库日益窘迫。五铢的开铸和发行成为财政重整的重要步骤。汉武帝元狩五年（前118年），五铢开铸。它继承了半两的形制，即圆形方孔、内外有郭（标准的五铢的外郭两面皆有，内郭仅有背面有）。汉朝制定五铢钱的尺寸和重量、金属构成的标准。五铢的得名源于其重量标准为五铢。
自从铸造白金币、五铢钱之后，几年内，官吏和百姓因私铸钱币而被处死的就有数十万人，至于那些尚未发觉的更是多得无法计算，因为几乎人人都在私铸钱币，犯此法的人太多了，以至于官府不可能将他们全部诛杀。
东汉末年军阀董卓专权后，破坏五铢钱，铸造小钱，造成通货膨胀，货币严重贬值。曹操掌权后，废除董卓小钱，恢复五铢钱，但因已经长期不铸钱，物价又严重回落。
魏文帝曹丕于黄初二年（221年）“罢五铢钱，使百姓谷帛为市”，但仅七个月后就因物价太高而废止，重新以物易物。明帝曹叡于太和元年（227年）复行五铢钱。新钱形仿汉制五铢，遂称“魏五铢”。
永嘉七年（313年），西晋镇西将军凉州牧张轨听从索辅的建议，复铸五铢钱，陇西不必再以布匹作货币，大大便利了当地人的生活。
南北朝时期因为铜矿不足，不能大量铸钱，以致于新旧钱并行。
宋文帝刘义隆元嘉七年（430年）十月在建康设立钱署，铸行“四铢”钱，钱币质为青铜，轮郭形制类“五铢”。结束了两晋朝廷不曾铸钱的局面。
陈文帝天嘉五年(564),改铸五铢。陈宣帝太建十一年(579),又改铸大货六铢。
北朝初期以谷物、布帛为交易的媒介，以物易物，北魏时孝文帝于建武二年（公元495年）开始铸造五铢钱，但是却不广泛流通。宣武帝和孝武帝时期也各自有铸铜钱，称为“永平五铢”和“永安五铢”，文宣之后，渐多私铸。北周初期也使用魏的五铢钱。[1]
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