三清,又作道祖,即玉清、上清、太清,原本指“三清境”:太清境大赤天、上清境禹余天、玉清境清微天,它们位于道教神话中的天庭层级“种民天”的上方,后来三清一词被用以指称三清尊神,即玉清之主元始天尊、上清之主灵宝天尊、太清之主道德天尊。这三清尊神乃是在道教神话中,天地被造创之初出现的神仙,故号称三清道祖。
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天之定位
“天”在中国原本按方位分为中央钧天、东方苍天、东北旻天、北方玄天、西北幽天、西方颢天、西南朱天、南方炎天、东南阳天(《淮南子》),然在佛教传入中国之后受其天地观影响[1],亦产生出高低上下层次之别。道教认为天地万物乃由“炁”所生,气清轻者上升为天,浊重者下降为地(《列子·天瑞》),因此诸天层次愈高者地位愈尊。
道教源由
道教的前身古道教奉道家创立者老聃为开创者并称之为老君。晋代葛洪撰写的《抱朴子》中,有老聃师“元君”的说法。南朝梁陶弘景编撰《真灵位业图》、排列神仙等次,将“元始天尊”尊为地位最高者,放在老子之上。唐代时配上太上玉晨道君,与元始天尊、太上老君并列,称为“三清”,后来太上玉晨道君又改称灵宝天尊,太上老君又称道德天尊。道教教内又有另外一种说法,即太清境为大赤天,神宝君所居,上清境为禹余天,灵宝君所居;玉清境清微天,天宝君所居;三清境之上是大罗天,元始天尊所居(见《云笈七签》卷三《道教本始部》)。
北宋帝国统治末年,道教教内的一些神霄派人士声称地位最高的神仙是浮黎元始天尊[2],并且声称其为元始天尊及天寿星君之父和道德天尊之祖[3]。
诸天法源
由于道教神话并非一时一人所创作,因此诸说相异,有三天、九天、三十二天、三十六天、八十一天等说法,而当中最高层皆为玉清、上清、太清三种天界。上述诸天各有管理者,道教多数典籍宣称玉清之主是元始天尊,其他二清之主则诸经所言有异,现今道教则以灵宝天尊为上清之主而道德天尊为太清之主。
一炁化三清
三清是道教所认可的“三垩三体论”的象征。道教教内有“一炁化三清”之说。《道德经》宣称:“道生一,一生二,二生三,三生万物。”意思是道化生为混沌元气,由混沌元气化生为阴、阳二气,再由阴阳二气衍化为天、地、人三才,由此产生天下的万事万物,一化为三,三本于一,因此,三清尊神就是“道”的人格化。
儒家的观点
著名理学家朱熹声称道教关于三清的观念来自佛教关于释迦牟尼佛的法身、报身、化身的观念,朱熹也声称老聃只是一个凡人,故此太上老君根本不应该居于昊天上帝[注 1]之上,朱熹更愤怒地表示: “悖戾僭逆, 莫此为甚!”[4]
此外, 朱熹表示他认为昊天上帝之所以有资格成为 天 ,是因为有天理在主宰之,如果没有天理,昊天上帝便不可以成为 天 ,就像君王必须以仁义之道统治人民,虽然天理是苍天的主宰,但是真实情况不是像道教所宣称的那样 有被称为三清的天尊坐在天空上方[5]。