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在水文学中,干流是指“河川下游内、对比于支流的主要河段”[注 1]。美国地质调查局(USGS)透过列出两个端点(即河源和河口)的坐标来定义干流。在美国境内,有38条河流的干流长达500英里(800千米)或以上。而部分著名的河流如阿查法拉亚河[2]、威拉米特河[3]及萨斯奎哈纳河[4],则因其干流短于500英里(800千米)而未被纳入列表内。
表列河流中有七条流越两国或形成国界。育空河及哥伦比亚河发源于加拿大,随后流入美国。牛奶河、圣劳伦斯河及雷德河则始于美国,然后流入加拿大。而在上述河流中,只有牛奶河两度跨越国界——伏出、并再度流入美国[5]。科罗拉多河和格兰德河等两条河发源自美国,随后流入墨西哥[5]。此外,密西西比河和密苏里河的流域延伸入加拿大境内[6][7],希拉河的流域则延伸入墨西哥境内[8]。
在报告水文量时,不同的资料来源的精确度可能存在着差异。湖泊学家及作者露丝·帕特里克(Ruth Patrick)在描述一张美国高流量河流的图表时表示,她向不同作者咨询有关流量、排水面积和河流长度等数据,但结果他们所给出的数据有着很大的差异[9]。因此,帕特里克在书中指“似乎最明智的做法是将现有的数据表视为显示河流的一般排名,且不要过分重视数据的微小差异(10%至20%)”[注 2][9]。
在下表内,流域面积及流量等数据的主要来源为《Rivers of North America》一书,如果不同资料来源所给出的数据差异大于10%,则会以注释说明。在展示河流长度、流域面积及河流流量数据时,其量度单位会以英制及公制一并表示。而河流流量是指河水流经河口时的流量[注 3]。在“流经国家/州分及图像”一栏,若出现非美国的州分,则会在旁标示。
另外,此列表中会以:
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