初乳是产犊后3天内的乳汁,其营养成分与普通奶相比,含有较高蛋白质,而脂肪和糖含量则较低。另外,初乳亦含有大量的免疫和生长因子,如免疫球蛋白、乳铁蛋白、溶菌酶、类胰岛素生长因子、表皮生长因子等。
初乳的颜色发黄,浓稠,有腥味,酸度高,口感差,加上其成分相当复杂,人类不宜直接食用(况且直接饮用很可能会摄入不良微生物),只有经过特殊处理后的初乳才是安全的。其加工方法有干燥升华和巴士德消毒法两种,随着科技的发展,现在也有使用独特的生物技术保存的牛初乳。由于其拥有很高营养成分,故初乳在20世纪开始成为一种普遍[来源请求]的保健食品及儿童营养品。