埃迪卡拉生物群
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埃迪卡拉生物群(英语:Ediacaran biota)又称艾迪卡拉生物群[1],是一群神秘的盘状、管状、叶状或袋状形态的前寒武纪生物,生活在元古宙末期的埃迪卡拉纪(5亿8000万年前~5亿4200万年前)。埃迪卡拉生物群是迄今已知最早的大规模多样化并出现特化解剖结构的多细胞生物群体[注 1],因其模铸化石和遗迹化石1946年在南澳大利亚弗林德斯山脉以西的埃迪卡拉山(英语:Ediacara Hills)石英岩中首次发现而得名。同类遗迹化石已在世界30多个地点被发现,因为另一处著名的化石群为处于加拿大纽芬兰岛东南角的阿瓦隆半岛,因此埃迪卡拉生物群的演化辐射事件也称阿瓦隆大爆发(Avalon Explosion)。
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参考文献:1998年瓦格纳,1990年霍夫曼
埃迪卡拉生物群主要是一些身躯扁平的被膜状软体生物,一般体型较大,个别体长可达1米以上,无口、肛门及常备的消化系统。这些生物可能生活于近岸的浅海水中,多数种类固着于海底,不具备或仅有极低的移动性,据猜测主要以滤食浮游生物或觅食海底菌毯为生。科学家依这些遗迹化石的形态提出了三叶动物门(身体为三辐射对称)、前分节动物门(身体为两侧对称且分节)、花瓣动物门(身体呈叶状或羽毛状,类似海鳃)等已灭绝的动物门类。德国古生物学家阿道夫·塞拉赫认为它们由多分区相互缠结或缝合的扁平体组成,用液体支持身躯,利用扩散作用获取海水中的氧气和营养物质,体表的条纹及褶皱能扩大体表面积,增加物质交换的效率。它们各自栖息在海床上,沐浴阳光、吸收水中氧气和养分,彼此间互不侵犯的祥和场景,使得埃迪卡拉纪的海洋生态环境被称作“埃迪卡拉花园”(Ediacara Garden)。少数现代动物门类在这一时期亦有化石出土,例如刺胞动物和两侧对称动物(多为类似海鞘的化石)等,以及可能属于原始软体动物的金伯拉虫。
埃迪卡拉生物群在成冰纪的广大冰川融化、地球回暖时出现,在埃迪卡拉纪末期灭绝事件中迅速消失。而它们空出的生态区位则于之后的寒武纪大爆发中演化出的各种生物(其中包括绝大多数现今动物的祖先)演替填入[2]。现存动物的基本发育体制与寒武纪大爆发中产生的动物化石纪录相符合,而非较早的埃迪卡拉生物。在后来的肉眼可见的大型生物方面,寒武纪生物群完全取代了埃迪卡拉纪化石纪录中出现的生物。
由于埃迪卡拉生物群的形态和生长方式等和任何之后出现的生命形式截然不同,大多数种类都难以和现代生物建立确切的联系,一些古生物学家认为它们代表着动物演化史中早早就灭绝的一个分支,没有留下任何后代,很可能是早期多细胞动物的一次不成功的演化尝试。而古生代初期大量出现的复杂多细胞动物则是由与它们无关的单细胞生物演化而来。阿道夫·塞拉赫为这类神秘生物提出了独立的文德生物总门(英语:Vendobionta)(学名:Vendozoa,后改为Vendobionta)。过往学界对于它们究竟是动物、真菌、原生生物、藻类或地衣等一直有很大的争议,甚至有学者认为它们属于已灭绝的独立一界[3]。不过2018年的研究发现一个俄罗斯出土的狄更逊水母(Dickinsonia,埃迪卡拉生物群的代表生物之一)的遗迹化石壁中含有胆固醇,支持此类群为地球上已知最古老的动物之一[4]。