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在宗教中,先知(prophet)是被视为与神灵接触的个人,据称代表神灵说话,作为神灵与人类的中介,将来自超自然来源的讯息或教义传递给其他人。[1][2] 先知传达的讯息则被称为预言(prophecy)。在不同的宗教信仰里,先知的定义并非全然一致。
《孟子·万章章句上·第七节》:“天之生此民也,使先知觉后知,使先觉觉后觉也。”[3]由汉语词源可见,“先知”指的是较同时代的人更早得到某种知识,从而能将其教导和传播给别人的人,而非有能力预言未来的事情的人。
巫觋宗敎、基督教等宗教都有此概念。先知对未来的描述来自于神,这点和占卜不同。伊斯兰教中的先知多指安拉派遣到世界的多位使者,(《古兰经》中列举并提到他们姓名的有廿五位先知[来源请求],相信历代各个民族都有安拉所派遣给的先知或使者[来源请求]。)其中最后一位派遣给全人类的使者是穆罕默德(见“众先知的封印”)。
基督教,犹太教的文献中,也出现了很多有关先知的阐述。虽然其中很多是对与未来的预见,但更多的是借助于先知之口,阐述上帝所制定的社会原则和教义原则。基督教中,先知又称先见,这更显出基督教中的先知是更早看见某些未发生的事,而并非每一件事都能预知。
犹太教徒以及后来的基督徒与穆斯林均承认亚伯拉罕(易卜拉欣)、摩西(穆萨)这两位旧约人物为先知;这三种宗教也被称为亚伯拉罕诸教。
支持三位一体的主流基督宗教教派认为耶稣是上帝的独生子,不单是先知,而且也是神。伊斯兰教承认耶稣(尔撒)与摩西、穆罕默德一样,都是先知,但不是神的儿子,相当于古代基督教的“义子说”。而犹太教认为耶稣只是凡夫俗子,既非神,亦非先知。
在伊斯兰教中,穆罕默德是先知,但是“先知”并不能理解为“能够预知未来的人”。
你说:“我不是破天荒的使者;我不知道我要遭遇什么,也不知道你们要遭遇什么,我只遵从我所受的启示,我只是一个坦率的警告者。”(《古兰经》46:9,马坚译)[4]