生平
父亲家亲以毛利氏为后盾、将备中国几近全域及备前国一部分纳入势力范围，并谋求将势力扩展到备前、美作国。永禄9年（1566年）、宇喜多直家因正面攻击无法取胜，而派远藤秀清、俊通兄弟以铁炮将其暗杀。
由于长兄元祐已经成为备中庄氏的养子，因此由元亲继承家督，并向宇喜多氏展开复仇，永禄10年（1567年）时，元亲率领约2万士兵攻进备前国，但却被仅有5千士兵的宇喜多军所大败（明善寺之战）。此役佐井田城主植木秀长也叛逃至宇喜多家，让在备中享有威名的三村氏出现衰退，在毛利氏的援助下，元亲总算止住颓势。
永禄12年（1569年）12月，元亲为讨伐遭宇喜多直家寝返的植木秀长，于是联合毛利元清、熊谷信直等毛利援军，但被直家派遣的户川秀安击败，元亲自身也负伤而撤退。翌年元龟元年（1570年）1月，直家联合尼子再兴军的秋上纲平入侵备中，松山城的庄高资、胜资父子及植木秀资（秀长之子）也同时举兵攻克石川久式守备的幸山城，及杉山城的细川道薫。元龟2年（1571年）2月，趁庄胜资不在期间，元亲与毛利元清共同进攻松山城及猿挂城，并讨取庄高资，但在趁胜利余威打算将佐井田城夺回时，被庄胜资及植木秀资击败。
同年9月，与兄长庄元祐及叔父三村亲成再度进攻植木秀资守备的佐井田城，但被浦上家臣冈本秀广及宇喜多家臣冈家利、花房职秀率领的佐井田城的援军击败，元祐战死。
之后，天正2年（1574年）、因为毛利氏和有不共戴天之仇的宇喜多直家结盟，元亲不顾叔父三村亲成、竹井氏等一部分重臣的反对，决心勾结织田信长，反叛毛利氏。此外，也在同年支援受到宇喜多直家叛乱之苦的浦上宗景及三浦贞广。
相对于认为这是毛利家中大事而进言讨伐三村氏的小早川隆景，吉川元春（本身也反对毛利氏和宇喜多氏结盟）进言应直接和元亲见面，劝说他回心转意以避免用兵。可是，负责山阴道的元春进言不被接受，而采用负责山阳道的隆景意见（备中国在山阳道）。同年11月，由出云国庄胜资及植木秀资组成的三村讨伐军，开始侵攻备中的佐井田城。
毛利军难以攻下在元亲手中要塞化的本城备中松山城，于是采取先将周围支城依序攻下的作战方式。11月中首先是杠城陷落，元亲的弟弟三村元范自害，12月23日三村兵部放弃猿挂城而退往松山城，天正3年（1575年）1月1日国吉城陷落、20日美袋城、29日鬼身城陷落。在支城纷纷陷落后，毛利军包围备中松山城进行持久战，并在4月开始收割备中、美作国境的小麦。在寡不敌众的情形下，城池终于在5月22日沦陷。元亲听从家臣意见，和妻子、家臣一起逃出，但在途中受了重伤，于是派出使者向毛利军提出切腹的请求。元亲在毛利家中旧识粟屋元方的照看下，留下辞世诗数首在松连寺切腹自杀。以下是其中一首：
（人，不过是借用名字的躯体；我的生命如同消失的露水，回归到原本的水滴。）
三村氏最后的据点，元亲的妹婿上野高德驻守的常山城也被包围攻破。
元亲是个精通诗歌等雅致学问的文化人，和细川藤孝也有深交。据说在元亲困守备中松山城时，藤孝曾送去《八云集》；元亲自杀之际，也赠与藤孝一首诗歌。之后，元亲之子胜法师丸被捕，虽然恳求饶命，但小早川隆景担心他的聪明伶俐会在将来造成危害，还是将其杀害。至此，战国大名三村氏的血脉完全断绝，元亲的叔父亲成等旁支以他国家臣的身份延续下去。
元亲之墓位在源树寺及赖久寺（都在冈山县高粱市内）等数个地方。
关联项目
- 备中兵乱
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