Вперше поняття трансцендентного числа ввів Жозеф Ліувілль в 1844, коли за допомогою діофантових наближень довів теорему про те, що алгебраїчне число неможливо доволі добре наблизити раціональним дробом. У 1873 Шарль Ерміт довів трансцендентність числа (основи натуральних логарифмів). У 1882 Фердинанд фон Ліндеман довів теорему про трансцендентність степеня числа з ненульовим алгебраїчним показником, тим самим довівши трансцендентність числа і нерозв'язність задачі квадратури круга. Неконструктивне доведення існування трансцендентних чисел — майже тривіальний наслідок теорії множин Кантора.
У 1900 році на II Міжнародному Конгресі математиків Давид Гільберт серед сформульованих ним проблем сформулював сьому проблему: «Якщо , — алгебраїчне число і — алгебраїчне, але ірраціональне, чи правильно, що — трансцендентне число?» Зокрема, чи є трансцендентним число . Цю проблему вирішив в 1934 А. О. Гельфонд, довівши, що всі такі числа є трансцендентними.
Перше доведення того, що число , основа натурального логарифма, є трансцендентним, датується 1873 роком. Надалі слідуватимемо стратегії Давида Гільберта, який спростив оригінальне доведення, запропоноване Шарлем Ермітом. Ідея полягає в застосуванні методу «від супротивного».
Припустимо, що — алгебраїчне число. Тоді існує скінченний набір цілих коефіцієнтів , що задовольняють рівняння
Для додатного цілого числа розглянемо такий многочлен:
і помножимо обидві частини наведеного вище рівняння на
таким чином, отримаємо:
Це рівняння можна записати в такій формі:
де
Лема 1. Існує таке , для якого вираз є цілим ненульовим числом.
Доведення. Кожен доданок в є добутком цілого числа на суму факторіалів; це випливає з рівності
яка є справедливою для будь-якого цілого додатного (див. Гамма-функція).
Він не дорівнює нулю, оскільки для будь-якого такого, що , підінтегральний вираз в
є добутком на суму доданків, у яких найменший степінь при дорівнює після заміни в інтегралі на . Отримаємо суму інтегралів вигляду
де , і тому вона є цілим числом, що ділиться на . Після ділення на отримаємо 0 за модулем . Проте можна записати
і тоді при діленні першого доданку на отримаємо
Тому при діленні кожного інтеграла в на лише перший не буде ділитися націло на і лише тоді, коли є простим числом і , . З цього випливає, що вираз не ділиться націло на і тому не може дорівнювати нулю.
Лема 2. для достатньо великих .
Доведення. Зауважимо, що
де — неперервні для всіх , і тому є обмеженими на проміжку . Це означає, що існують константи такі, що
- для
Тому кожен з інтегралів в є обмеженим, і, в найгіршому випадку,
Тоді можна обмежити і :
де є незалежною від константою. З цього випливає, що
- де
що завершує доведення леми.
Виберемо , що задовольняє умови обох лем. Отримаємо таке: ціле число , що не дорівнює нулю, додане до нескінченно малої величини , дорівнює нулю, що неможливо. Тому наше припущення, що є алгебраїчним числом, хибне; отже, — трансцендентне число.