Graféma môže byť:
- v širšom zmysle:
- najmenšia funkčná jednotka písma (bez ohľadu na to, na ktorej štruktúrnej úrovni jazyka písmový systém funguje), t.j. v slovnom písme logogram, v slabičnom písme znak slabiky a v segmentálnom (t.j. hláskovom/abecednom) písme písmeno, digraf a pod.[1], grafémy sú aj číslice, interpunkčné znamienka, diakritické znamienka a pod.[2]
- najmenšia dištinktívna jednotka písmového systému niektorého konkrétneho jazyka...graféma nemá fyzickú identitu, ale je abstrakciou založenou na rôznych tvaroch písaných znakov a ich distribúcii v rámci daného systému. Tieto rôzne varianty, napr. spájané a tlačené tvary písmen M, m, kurzívované m, M atď. v abecednom písmovom systéme, sú všetko alografmi grafémy /m/. (Alograf je jeden variant zo skupiny variantov grafémy alebo písaného znaku; väčšinou sa vzťahuje na rôzne tvary písmen a interpunkčné znamienka, napr. malé písmeno, veľké písmo, kurzíva, tlačené atď.)[3]
- v užšom zmysle:
- najmenšia funkčná jednotka segmentálneho (teda hláskového/abecedného) písma, napr. písmeno, digraf atď. [4]
- základná jednotka grafického systému na zachytenie hlások, korešpondujúca [sama alebo v skupine] s fonémou, čiže písmeno v pravom zmysle slova (napr. na zachytenie fonémy <x> sa v slovenčine používa digraf ch, teda kombinácia dvoch grafém [všimnúť si, že v predchádzajúcej definícii je digraf chápaný ako jedna graféma]) [5]
- abstraktný typ písmena a jeho pozícia v danej písmovej sústave (je to termín analogický ku fonéme... chápanej ako skupina podobných zvukov reči) [6]
Termín je myslený ako jazyková a (najmä v užšom zmysle slova graféma aj) obsahová analógia k termínu fonéma. V širšom zmysle je pojem graféma odchylný od vzorového pojmu fonéma v tom zmysle, že sa nevzťahuje len na písma zamerané na zápis "zvukov", v užšom zmysle je pojem graféma naopak závislý od pojmu fonéma.
V jazykovede sa grafémy spravidla píšu do špicatých zátvoriek (teda < >).