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Os esternídeos[1] (Sternidae) são uma família de aves caradriformes, integrada nos larídeos pela taxonomia de Sibley-Ahlquist. O grupo inclui cerca de 44 espécies, conhecidas como andorinhas-do-mar,[2] gaivinas[3] e garajaus,[4] 24 das quais com presença na América do Sul.
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| Sternidae | |||||||||||||
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 Sterna caspia | |||||||||||||
| Classificação científica | |||||||||||||
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| Géneros | |||||||||||||
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Os esternídeos são aves de médio porte, com 25 a 50 cm de comprimento. Têm asas compridas e pontiagudas, cauda relativamente grande, bicos finos e patas diminutas. A sua morfologia geral está bem adaptada a um modo de vida activo e a um voo rápido. As gaivinas e garajaus alimentam-se de peixes, que pescam em voos picados sobre a superfície dos oceanos. A maioria das espécies pode ser encontrada em habitats litorais e é migratória.
As gaivinas e garajaus são aves gregárias, que nidificam em locais pouco acessíveis, principalmente ilhas nas orlas costeiras. As colónias são muito numerosas, barulhentas e repletas de actividade dos vários casais. O ninho, muito simples, é uma pequena depressão no solo revestida de material vegetal. Cada postura inclui 3 a 4 ovos, geralmente abandonados em caso de perturbações externas.
A plumagem do grupo é monótona, em tons de preto, cinzento e branco. As espécies são muito semelhantes entre si, o que complica a observação, e possuem plumagem de acasalamento e diversos estádios juvenis.
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