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Uma agência de viagens é uma empresa privada que trabalha como intermediária entre seus clientes e determinados prestadores de serviços turísticos (Empresas aéreas, hotéis, cruzeiros…), com o objetivo de vender produtos e serviços relacionados com essas viagens a um preço e com determinadas condições especialmente atrativas em relação com as que se poderia conseguir ao dirigir-se diretamente a esses provedores.
 | Este artigo não cita fontes confiáveis. (Outubro de 2013) |
A companhia britânica Cox & Kings, criada em 1758, é a agência de viagem mais antiga do mundo e Thomas Cook um de seus mais notáveis pioneiros, por seu planejamento desde 1841 de excursões religiosas em grupo. Em qualquer caso, as agências de viagem se desenvolveram, sobretudo, a partir dos anos 1920, com o desenvolvimento da aviação comercial.
As agências de viagens fomentaram o turismo no Brasil no início do século XX. Sua principal função era a comercialização de passagens marítimas e férreas. Em 1901, a família Cinelli fundou a primeira agência no Rio de Janeiro. Em 1911, a Casa Aliança iniciou suas operações em São Paulo. Neste mesmo ano surgiu também a Casa Bernardo, cujo sucessor Camilo Kahn seria um dos fundadores da ABAV, na década de 1950.
A Martinelli Turismo abriu as portas em São Paulo em 1911. A Exprinter, uma multinacional argentina, surgiu em 1919, em Porto Alegre e no Rio de Janeiro, na metade da década de 1920.
Em 20 de abril de 1931, se formou a Sociedade Americana de Agências de Viagens (ASTA) na cidade de Nova York para defender os direitos dos agentes de viagem estadunidenses sobre o poder dos crescentes sistemas das Empresas aéreas. Agora com sede em Alexandria, Virginia, A ASTA segue representando às agências e agentes de viagem.
O organismo internacional para registrar agentes de viagens é a Associação Internacional de Transportes Aéreos (IATA), sendo que a maioria dos agentes de viagens são registrados a través de organismos nacionais como a Federação Australiana de Agentes de Viagens, no Brasil as agências devem se registrar no Ministério do Turismo e podem posteriormente associar-se à Associação Brasileira de Agências de Viagens - ABAV.
Com a chegada do acesso general a internet, muitas empresas aéreas e muitas operadoras de viagens começaram a vender diretamente aos passageiros seus pacotes turísticos e suas passagens. Como conseqüência, estas empresas deixaram de depender de agenciamentos e da necessidade de pagar comissões aos agentes de viagens por cada produto vendido. Desde 1997, as agências de viagens gradualmente se converteram em vítimas da desintermedialização, reduzindo a necessidade e importância de se contatar uma Agência de viagens antes de se decidir por um destino.
Muitas agências de viagens têm investido em manter uma presença na Internet publicando um site na web, com informação detalhada de viagens. Estas empresas utilizam companhias de distribuição de serviços de viagens que operam Sistemas de Distribuição Global (GDS) como Sabre Holdings, Amadeus, Worldspan e o Galileo para prover on-line, informações detalhadas de voos, hotéis e alugueis de automóveis.
Alguns dos sites de viagens permitem aos visitantes comparar as cotações das múltiplas companhias hoteleiras e de voos de maneira gratuita. No mínimo permitem através de seus sites obterem informações sobre o destino e idealizar todo o seu roteiro juntamente com diversos serviços.
Todos os sites de viagens on-line que vendem unidades habitacionais de hotéis on-line trabalham juntos com numerosas agências de viagens e Operadoras. Uma vez que o site vende uma reserva, um dos agentes de viagens responsável é contatado e tratará de obter uma confirmação para este hotel. Quando este é confirmado ou não, o cliente é constatado com o resultado. Isto significa que reservar um hotel em uma site de viagens não, necessariamente, te dará uma resposta instantânea. Somente alguns dos hotéis em um site de viagens pode ser confirmados instantaneamente (que estão normalmente marcados como tal no site). Como diferentes sites de viagens trabalham com diferentes sistemas de reserva cada site tem diferentes hotéis que podem confirmar instantaneamente.
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