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Pasto é a vegetação utilizada para a alimentação do gado e, por extensão, o terreno onde o gado é deixado para se alimentar. Antes do advento da revolução verde e da produção de ração em grande escala, o pasto era a fonte principal de subsistência do gado.
Atualmente, a prática de alimentar o gado exclusivamente no pasto é denominada criação extensiva, posto que necessita de grandes áreas para se viabilizar. Em contraponto, a criação de gado em áreas pequenas, ou mesmo em confinamento, com alimentação baseada em ração, milho ou soja, é conhecida como criação intensiva. A cana-de-açúcar picada tem sido utilizada, de forma intensa, como complemento alimentar para gado confinado.
No pastejo o consumo de partes das plantas sem matá-las, mantém nelas o potencial de crescimento. Muitos herbívoros e plantas evoluem conjuntamente, cada qual atuando sobre o outro como agente de seleção natural.
Pode ser interpretada como o processo pelo qual animais se alimentam num pasto ou num campo aberto. Nesse sentido, remete à prática mais comum e barata da criação de animais brasileira, ou seja, de alimentar os animais em pastos ou campos.
Numa outra acepção é uma generalização que se refere ao(s) próprio(s) objeto(s) que serve(m) de alimento para os animais. Podendo ser classificada de várias formas como, por exemplo, uma pastagem verde ou seca e também pelo tipo da pastagem como sendo rica em plantas gramíneas ou rica em leguminosas. As pastagens nessa segunda acepção podem ser classificadas de acordo com a interferência humana na área de pastagem[1] (o pasto):
A pastagem ecológica é uma estratégica revisitada por autores no sentido de aumentar a sustentabilidade de longo prazo de determinadas áreas diminuindo ao mesmo tempo o impacto ecológico, a exemplo do Sistema Racional de Pastoreio de Voisin.[2]
Há uma certa confusão na literatura brasileira em geral, do termo pastagem com o termo forragem que descreve um tipo de alimento para animais. A forragem é tipicamente armazenada para o inverno e que provêm de pastagens. Contudo ao contrário da ração, a forragem não sofre grande processamento industrial e é feita de grandes quantidades de plantas gramíneas e leguminosas que são geralmente prensadas em blocos ou enroladas em grandes rolos.
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