Larry Niven heeft wiskunde gestudeerd aan de Washburn Universiteit in Kansas tot 1962. Sinds die tijd woont hij in Los Angeles.
Niven heeft vanaf 1964, toen hij debuteerde met het verhaal The Coldest Place, vele SF-romans en korte verhalen geschreven. Met Neutron Star (1967), Inconstant Moon (1972) en The Hole Man (1975) won hij de Hugo voor het beste korte verhaal en met The Borderland of Sol in 1976 de Hugo voor beste novelette. The Integral Trees bracht Niven zijn tweede Locus voor beste SF roman.
Niven heeft ook screenplays geschreven voor verschillende SF televisie series, zoals Star Trek, Land of the Lost en The Outer Limits.
Veel verhalen van Niven spelen in zijn Bekende Ruimte (Known Space)-universum, waarin de mensheid de zonnestelsels in een straal van ongeveer 60 lichtjaar rondom onze zon deelt met een tiental buitenaardse soorten. Ook de Ringwereld-trilogie speelt zich af in dit universum.
Niven heeft ook een serie fantasyboeken geschreven die spelen in de Warlock's Era. In het spel Magic: The Gathering komt een kaart voor met de naam Nevinyrral's Disk, waarin de naam Larry Niven achterwaarts gespeld is. De kaart vernietigt alles om zich heen, net zoals de Warlock's Disc uit Nivens serie alle magie om zich heen wegzuigt. Dit is niet het enige voorbeeld van het gebruik van zijn naam in ander werk. In de roman The Forge of God van Greg Bear komt ene "Lawrence Van Cott" voor. Een deel van het computerspelWing Commander II speelt in de "Niven Sector". Niven numbers daarentegen zijn vernoemd naar Ivan M. Niven.
Zijn recentere werken zijn voor het merendeel geschreven in samenwerking met Jerry Pournelle, Steven Barnes en/of Edward M. Lerner.
Zie Ringwereld-serie voor het hoofdartikel over dit onderwerp.
