이 대회부터는 참가국의 수가 8개국에서 16개국으로 확대됨에 따라 예선 방식 또한 바뀌었는데, 조 1위 팀에게만 본선의 자격이 주어지는 종전의 방식과는 달리 조 2위 팀에게도 성적에 따라 본선 직행 또는 플레이오프를 통해 본선의 기회를 주었다. 개최국인 잉글랜드를 제외한 47개 팀들이 8개 조로 나뉘면서 각 팀은 특정한 같은 조에 속한 다른 팀과 두 번씩 홈 앤 어웨이 방식으로 경기를 하였다.
각 조에서 1위를 한 8개 팀은 자동적으로 UEFA 유로 1996 본선에 진출하였고, 각 조 2위 팀은 각 조 5, 6위 팀과의 결과를 제외하고 결과를 비교하여 가장 저조한 2개 팀끼리는 중립 지대에서 열리는 단판 승부 형식의 플레이오프를 통해 출전권을 가리고 나머지 6개 팀은 조 1위 팀과 마찬가지로 그대로 본선에 직행하는 방식이었다.