아돌프 히틀러의 권력 장악은 1919년 9월 바이마르 공화국에서 아돌프 히틀러가 독일 노동자당(DAP)에 가입하면서 시작되었다. 히틀러는 가입 초기부터 두각을 나타냈으며 당에서 높은 자리에 오를 수 있었다. 그는 결국 당에서 가장 힘을 가진 인사로서 당을 떠나겠다고 위협하는 연설을 한 후 당의 지도자가 되었다.
1920년 독일 노동자당의 이름은 국가사회주의 독일 노동자당(Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei – NSDAP, 약칭 나치당)으로 바뀌었으며, 이 이름에는 히틀러가 독일의 좌파 노동자들을 끌어들이기 위한 의도가 담겨 있다.[1][2] 나치당은 우익 정당이었음에도 불구하고, 처음에는 반자본주의적, 반부르주아지적인 요소를 가지고 있었다. 히틀러는 나중에 이러한 요소들을 제거하고 나치당의 친기업적 입장을 강조했다. 1922년까지 히틀러가 집권한 나치당은 어떠한 도전도 받지 않았다. 1923년, 히틀러와 그의 지지자들은 바이에른에서 쿠데타를 시도했으며, 이는 나중에 맥주홀 반란이라는 이름이 붙여졌다. 그러나 이 쿠데타는 실패했으며, 탈출한 히틀러는 체포되어 재판을 받았다. 이 재판에서 히틀러는 국가적인 명성을 얻었기 때문에, 이 재판은 그에게는 위장된 축복이었다고 여겨진다. 히틀러는 5년의 징역형을 선고받았지만, 8개월만에 풀려났다. 징역 기간 동안 히틀러는 국가 사회주의의 편람이 된 《나의 투쟁》을 썼다. 이후 히틀러는 전략을 바꿔 합법적이고 민주적인 수단을 통해 권력을 장악하기로 결심했다.
새로운 유명인으로서 히틀러는 맹렬한 캠페인을 시작했다. 1920년대에 히틀러와 나치당은 반공주의, 반유대주의, 국수주의로 구성된 이념을 내세웠다. 나치당의 지도자들은 집권한 민주 정부와 베르사유 조약을 비판하면서 독일을 세계 강대국으로 만들려는 시도를 주장했다. 당시 대부분의 독일인들은 미국의 도스 플랜의 영향으로 독일 경제가 대부분 회복되기 시작했기 때문에 히틀러와 나치당의 주장에 무관심했다.[3]1929년 월스트리트 대폭락으로 인해 미국의 독일에 대한 경제적 지원이 중단되었으며, 이는 독일의 정치 환경에 극적인 변화를 주었다. 대공황은 독일 경제를 멈추게 만들었으며, 이는 정치를 더욱 양극화시켰다. 히틀러와 나치당은 이 위기를 이용하여 집권 정부를 크게 비난했다. 독일 공산당의 장악을 두려워한 기업가들은 나치당을 지지하기 시작했다. 이에 힘입어 히틀러는 1932년 독일 대통령 선거에 출마하여 파울 폰 힌덴부르크 다음으로 2위를 기록했으며, 1932년 7월 나치당은 독일 의회에서 과반수는 차지하지 못했지만 가장 큰 정당이 되었다. 1933년은 히틀러와 나치당에게 중요한 해였다. 전통적으로 국가 의회에서 가장 많은 의석을 차지한 당의 지도자가 총리로 임명되었지만, 힌덴부르크 대통령은 히틀러를 총리로 임명하는 것에 대해 회의적이었다. 그러나 기업가, 힌덴부르크의 아들, 프란츠 폰 파펜, 그리고 히틀러와의 여러 밀실 협상 끝에 히틀러를 독일의 새 총리로 임명하였다. 이 때의 히틀러는 총리였지만 완전한 독재자는 아니었다.
나치당 독재의 기초는 국가의회 의사당 화재 사건으로 마련되었다. 히틀러는 화재의 배후에 공산주의자들이 있다고 주장하면서 힌덴부르크에게 독일 시민의 자유와 권리를 제한하는 국가의회 화재 법령을 통과시키도록 설득했다. 이 법령이 통과된 이후부터 히틀러는 이 법을 정치적 반대파들을 제거하는 데에 사용했으며, 히틀러에게 이 법령만은 부족했기에 1933년 전권 위임법을 통과시켰다. 전권 위임법은 독일 정부가 개인의 권리를 무시할 수 있도록 하는 권한을 부여했다. 또한 총리에게 의회의 감독 없이 법을 통과시키고 집행할 수 있는 비상 권한을 부여했다. 히틀러는 전권 위임법이 통과된 이후 4월부터 사실상 독재 권력을 쥐고 이를 이용해 공산주의자들과 기타 정치적 반대파들을 위해 최초의 나치 강제 수용소를 다하우에 건설하는 것을 명령했다. 히틀러의 완전한 집권은 1934년 8월 힌덴부르크 대통령이 사망한 뒤에 실현되었으며, 히틀러는 총리직과 대통령직을 통합하여 독일의 유일한 지도자인 총통(Führer)이 되었다.
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